第二次世界大战结束后，香港经济很快就恢复到了战前的水平，越来越繁荣。无数的企业家、商业家、投机家和冒险家，纷纷拥进这个号称“遍地黄金”的宝地，指望着能在这里实现自己发家致富的美梦。
但是，在激烈的竞争中，能够成功的人又实在太少了。
在香港无数的小店铺里，有一家小小的“鸿福南货店”。店主姓周，全家6口人，靠着这小店生意上的微薄利润，勉强糊口。一家人没条件再租住房，只好都挤住在店铺上方的窄小的阁楼中。尽管生活十分艰难，但父母对小儿子周起鸿却百般宠爱，吃的、穿的都尽量满足他，哥哥、姐姐凡事都让着他。结果把个周起鸿惯得任性蛮横，成了家里的“小霸王”。
到了上学的年纪，周起鸿却不好好读书，经常逃学在外面玩，有一天，他总算到学校去了，正巧看见一个富家子弟在玩电动小汽车。这玩艺儿在当时要算个新鲜稀奇的玩具了，周起鸿就要向人家借来玩，但那富家子弟不买他的账，不屑一顾地说：“要玩？叫你爸爸买去。玩人家的玩具有什么意思！”周起鸿碰了个硬钉子，也知道在别人面前大哭大闹不抵用，于是装作满不在乎地说：“这有什么稀奇！我爸爸早就答应给我买，而且肯定比你的大，比你的好！你就等着瞧吧！”
周起鸿大话吹出去了，可回到家里，他也明白，家里并不富裕，爸爸是不可能拿钱给他买这么贵的玩具的。本来是想争面子的，如果明天拿不出小汽车，岂不是更丢面子？想来想去，周起鸿就想到歪路上去了，他知道店堂的钱箱里总是有钱的，不如干脆自己去拿钱买小汽车！主意拿定，他立刻动手，从阁楼上溜下来，顺着货架摸到钱箱边上。乘着父母在接待顾客，他将小手伸进钱箱，慌慌张张地抓起一把，塞进怀里，就跑到大街上去了。他找到玩具店，把怀里的钱都掏出来，数也不数，就扔给售货员，说：“我要电动小汽车，要全香港最好最贵的！”那售货员在心里暗笑着，给了他一辆玩具跑车。
周起鸿得意洋洋地来到学校，把他的小汽车拿给所有的同学看，总算出够了风头。可是放学回家，刚进门，他就被家里紧张的气氛吓坏了。哥哥、姐姐一溜排跪在地上，母亲在一边抹眼泪，父亲暴跳如雷，不住地吼叫：“说！到底是谁拿的？这么多钱，全家人一个月的饭钱啊……我怎么养了你们这群不争气的东西！”
周起鸿呆在门边，他知道自己是闯了大祸了。父亲看见他，更是一肚子气，骂道：“还有你，学业不长进，打架闹事，不交作业，还逃学！老师今天又来过了，你今天跑到哪里去了？”
周起鸿小声地说：“我到学校去了。”这更激怒了父亲，伸手来夺他的书包，一下就发现了他书包中的小汽车。这一来父亲全明白了：偷钱的坏事是周起鸿干的！他扬起皮鞭，把周起鸿打了个半死，在床上躺了好几天都爬不起来。
这顿皮鞭把周起鸿打醒了。躺在床上的几天中，母亲悄悄地同他说了许多话，有些话他虽然听得似懂非懂，但他总算明白了一个道理：一个
人生在世界上，不是为了吃吃玩玩的；他应该做出正当的事情来，让人家记住他。至少，他也应该堂堂正正地活着，不能靠偷偷摸摸鬼混。
11岁那年，父亲因病去世了。小小的南货店顿时更显得衰败，面临着破产的危险。为了一家人的生计，母亲咬紧牙关，在店里老伙计的帮助下，硬撑起了店里的生意。
周起鸿小学毕业，因为成绩不理想，家里又正缺人帮忙，便休学回家，在店里干起活来。出外送货是件苦差事，雇人送就要付相当高的工钱。周起鸿毅然把这工作担当起来，让母亲能多省下些养家活口的钱。有时他用送货的自行车推着一箱鸡蛋上半山腰，又累又紧张，汗水流下来涩眼睛，他都不敢抬手擦一擦。但他一点怨气都没有。他想，既然自己没有好好读书，现在只有好好干活，才能有出路呀！
母亲的年纪越来越大，照顾店里的事务越来越感到吃力。这时，周起鸿的大姐回到了大陆，二姐移民去了英国，三哥在澳洲求学，经营“鸿福南货店”的担子，自然就落到了他的肩上。
周起鸿雄心勃勃，决意要以这个小店为基础，做出一番大事业来！
然而，当他看到店里的账本时，心里不禁冒起一股凉气。原来，店里早就入不敷出，几乎就要破产了！
生性好强的周起鸿没有泄气。他仔细地分析了小店经营上的缺点，觉得母亲的作风过于保守，几十年来卖的货物简直就没见有什么变化，自然越来越跟不上时代的潮流，吸引不了顾客，怎么能赚钱呢！
周起鸿决意改革。他集中起店里仅有的资金，增加新品种，首先将眼光对准了人们
生活必需的大米。为了做好大米生意，他几乎跑遍了香港所有的米店，认真地研究：为什么有的米店顾客盈门，有的米店却冷冷清清呢？除了服务态度外，最重要的可能还是大米的质量。买米的人都会抓起一把米，在亮处细看，从大米的饱满度、晶亮度、均匀度，到有无稗子、砂粒、异物等，而且往往跑上几家，相互比较。周起鸿心中有了底，也就有了促销的办法。他请来技艺高超的调米师傅，又特意在店中做了一个大米柜，安装了吹米机。店里的老伙计看不惯，背地里对他母亲叽咕：“古往今来，做大米生意的，没见过有哪个像他这样折腾的！做生意搞上这么多花架子，还想赚钱？！”
母亲当面为周起鸿分辩，可私下里也劝他说：“我们家本钱小，折腾不起。做生意主要还是靠心诚货好，‘诚招天下客，货好生意兴’啊！”
周起鸿胸有成竹地说：“母亲请放心，我搞这些，就是为了你这句‘货好生意兴’！”
果然，调米师傅用吹米机吹去了大米中的杂物，再一点一点地朝米里滴些生油，在风力的搓动下，生油渐渐附着在大米的表面上，使米粒变得晶莹剔透，润如珠玉，让人越看越爱。米店开门后，顾客看到这样漂亮的米，都赞不绝口，说：“这米简直就像珍珠了！”
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