逍遥右脑 2017-05-05 08:45
苻坚个人资料
本名：苻坚
别名：字永固、文玉、坚头
性别：男
民族：氐族
国籍：前秦
所处时代：十六国时期
出生地：略阳临渭(今甘肃秦安)
出生日期：公元338年逝世时间：公元385年0月6日
职业：君主
在位时间：公元357年7月?公元385年0月6日
年号：永兴、甘露、建元
庙号：世祖
谥号：宣昭皇帝、文昭皇帝、壮烈天王
成就：诛杀暴君，登基为帝；在位期间使前秦国力大增；平燕定蜀，擒代吞凉，统一北方
苻坚简介
前秦世祖宣昭皇帝苻坚(公元338年－公元385年0月6日)，字永固，又字文玉，小名坚头，氐族，略阳临渭人(今甘肃秦安)，十六国时期前秦的君主，公元357－385年在位。苻坚在位前期励精图治，重用汉人王猛，推行一系列政策与民休息，加强生产，终令国家强盛，接着以军事力量消灭北方多个独立政权，成功统一北方，并攻占了东晋领有的蜀地，与东晋南北对峙。
苻坚于383年发动战争意图消灭东晋，史称淝水之战，但最终前秦大败给东晋谢安、谢玄领导的北府兵，国家亦陷入混乱，各民族纷纷叛变独立，苻坚最终亦遭羌人姚苌杀害，终年48岁，谥号宣昭，庙号世祖。
苻坚生平简介
苻坚字永固，又名文玉，略阳临渭人(今甘肃秦安东南)，氏族。十六国时期前秦皇帝，杰出的政治家、军事家、战略家、统帅。
苻坚祖父苻洪原是氐族酋长，乘八王之乱起兵，继后赵之后建立政权，史称前秦。苻洪死后，苻坚伯父苻健嗣位，率部攻入关中，定都长安。苻坚父亲苻雄是苻洪的少子，辅弼苻健，以功任丞相、都督中外诸军事、车骑大将军，领雍州刺史，封东海王。
苻坚是苻雄次子，七岁时便“聪敏好施，举止不逾规矩”(《晋书?苻坚载记》)。苻洪常说：“此儿姿貌瑰伟，质性过人，非常相也”(《晋书?苻坚载记》)。高平徐统善于识人，路遇苻坚，持其手说：“苻郎，此官之御街，小儿敢戏于此，不畏司隶缚邪？”苻坚回答：“司隶缚罪人，不缚小儿戏也。”徐统对左右说：“此儿有霸王之相。”左右甚以为奇，徐统说：“非尔所及也。”后又遇见苻坚，徐统下车屏退左右，暗中对他说：“苻郎骨相不恒，后当大贵，但仆不见，如何！”苻坚说：“诚如公言，不敢忘德”(《晋书?苻坚载记》)。
八岁时，苻坚便要求读书，苻洪说：“汝戎狄异类，世知饮酒，今乃求学邪”(《晋书?苻坚载记》)！于是便为他请了一位先生。十三岁，苻健授苻坚为龙骧将军。
永和十年(354年)六月，苻雄在攻打乔秉时去世，苻坚便爵东海王。苻坚“性至孝，幼有志度，博学多能，交结英豪，吕婆楼、强汪及略阳梁平老皆与之善”。太原薛赞、略阳权翼见到苻坚后，都惊叹道：“非常人也”(《晋书?苻坚载记》)！
永和十二年(356年)八月，姚襄在伊水(洛阳南)被东晋征西大将军桓温击败，西走平阳，图进关中。升平元年(357年)四月，姚襄屯驻杏城(今陕西黄陵西南)，招兵买马，周围小城纷纷响应，所部达2.7万余人。姚襄派辅国将军姚兰掠地敷城(今陕西洛川西南)，又亲率部众进军黄落(今甘肃庆阳西南)，与前秦发生冲突。
时前秦帝为苻生，苻生派苻坚与卫大将军苻黄眉、平北将军苻道、建节将军邓羌率步骑兵.5万进行抵御。姚襄固守黄落，不肯出战。五月，姚襄于三原(今陕西三原)为邓羌所斩，其弟姚苌率部众请降。
苻生性残忍，即位后更是残暴，峻刑极罚，恣意屠戮大臣，上台不足二年，已经把前秦拖到崩溃的边缘。苻坚则雄才大略，而且羽翼甚丰。薛缵、权翼见朝政混乱、危机四伏，便于五月建议苻坚起来推翻苻生的腐朽统治。二人说：“今主上昏虐，天下离心。有德者昌，无德受殃，天之道也。神器业重，不可令他人取之，愿君王行汤、武之事，以顺天人之心”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚深以为然，并纳二人为谋主。苻坚又密召尚书吕婆楼商议，吕婆楼说：“仆，刀?上人耳，不足以办大事。仆里舍有王猛者，其人谋略不世出，殿下宜请而咨之”。苻坚和王猛一见如故，二人“语及废兴大事，异符同契”(《晋书?王猛载记》)，苻坚大喜，自认“玄德之遇孔明也”(《晋书?王猛载记》)。
六月，特进、领御史中丞梁平老等人对苻坚说：“主上失德，上下嗷嗷，人怀异志，燕、晋二方，伺隙而动，恐祸发之日，家国俱亡。此殿下之事也，宜早图之”！苻坚心然之，但因畏惧苻生?勇，未敢动手。一日夜，苻生对侍婢说：“阿法兄弟亦不可信，明当除之”。侍婢遂将此言告诉苻坚及苻法。事变在即，不容稍有迟疑，苻坚兄弟决定立刻采取行动。于是，苻法与梁平老、强汪率领数百名壮士潜入云龙门，苻坚与吕婆楼率领部下三百余人鼓噪前进。宫廷宿卫将士不愿替暴君卖命，纷纷倒戈。苻坚攻入宫中，时苻生在醉卧未醒，苻坚将其顺利俘获，废为越王然后将其处死。
政变以后，苻坚想让位给苻法，苻法说：“汝嫡嗣，且贤，宜立。”苻坚还要推辞，苻坚母苟氏哭著对群臣说：“社稷重事，小儿自知不能。它日有悔，失在诸君”。群臣忙跪请苻坚即位，苻坚去皇帝号，称大秦天王。
即位后，苻坚先杀苻生的宠臣中书监董荣、左仆射赵韶等二十余人，改元永兴。追尊父苻雄为文桓皇帝，母苟氏为皇太后，妃苟氏为皇后，世子苻宏为皇太子，以清河王苻法为都督中外诸军事、丞相、录尚书事、东海公，诸王皆降爵为公。以从祖右光禄大夫、永安公苻侯为太尉；从兄、晋公苻柳为车骑大将军、尚书令；封弟苻融为阳平公，苻双为河南公，子苻丕为长乐公，苻晖为平原公，苻熙为广平公，苻睿为巨鹿公；以汉阳李威为卫将军、左仆射，梁平老为右仆射；强汪为领军将军；仇腾为尚书，领选；席宝为丞相长史、行太子詹事；吕婆楼为司隶校尉；王猛、薛赞为中书侍郎；权翼为给事黄门侍郎，与王猛、薛赞共掌机密。
苻坚虽然采取了一些有效的措施，以图缓和阶级矛盾，但是，在前秦社会中，氐族贵族豪强飞扬跋扈，从上到下形成了一股强大的社会势力，危害极大。当时始平县的氐族豪强，大多是跟随苻洪在枋头起兵的旧人，他们自恃有功，在乡里横行霸道，无法无天。苻坚起初用王猛为中书侍郎，委以机密，这时不得不把他派到始平去担任县令，整顿社会秩序。王猛到任后不畏强暴，执法严明，鞭杀了一名为非作歹的县吏。这下惹翻了氐族豪强，他们联名上书诬告王猛滥杀无辜百姓。上司偏袒氐族豪强，将王猛押解还京，投入狱中。苻坚亲自提审王猛，他说：“为政之体，德化为先，莅任未几而杀戮无数，何其酷也！”王猛回答说：“臣闻宰宁国以礼，治乱邦以法。陛下不以臣不才，任臣以剧邑，谨为明君翦除凶猾。始杀一奸，余尚万数，若以臣不能穷残尽暴，肃清轨法者，敢不甘心鼎镬，以谢孤负。酷政之刑，臣实未敢受之。”苻坚顿时醒悟过来，原来一味实行德政行不通，他对群臣说：“王景略固是夷吾、子产之俦也”(《晋书?王猛载记》)。下令释放王猛。
十一月，太后苟氏游宣明台，见东海公苻法的府第车马辐辏，恐其将来对苻坚不利，遂与李威相谋，赐死符法。苻坚与符法诀于东堂，恸哭呕血。苻坚追谥其为献哀公，并封其子苻阳为东海公，苻敷为清河公。
十二月，苻坚到尚书，见文案不治，免左丞程卓官职，以王猛代之，监督朝廷百官。稍顷，又以他兼咸阳内史。苻坚“举异才，修废职，课农桑，恤困穷，礼百神，立学校，旌节义，继绝世”，使百姓大悦。
苻坚当即位，便发生了叛乱。大将军、冀州牧张平于七月反叛，投降东晋，被东晋擢升为并州刺史。九月，张平依恃故有力量，先后占据新兴(今山西忻县)、雁门(今山西代县)、上郡(今陕西榆林东南)等地，营寨300余所，0余万户，欲与燕、秦抗衡。十月，张平又率众袭扰前秦。苻坚遂以晋公苻柳为都督并、冀州诸军事，加并州牧，驻守蒲阪(今山西永济西南)抵御。
升平二年(358年)二月，苻坚决意亲征张平，派建节将军邓羌为前锋督护，率骑兵5000人，于汾水沿岸布防。张平派养子张蚝迎战。二人皆为名将，邓羌以机智善战闻名，张蚝亦英勇矫健，双方僵持十余天，未见胜负。三月，苻坚率军抵达铜壁(今山西忻县西)，张平悉众迎战，张蚝单枪匹马闯入秦军阵地，反覆四、五次。苻坚悬赏招募勇士，部将吕光(吕婆楼之子)与邓羌合力生擒张蚝。张平军遂即溃败。张平投降苻坚，苻坚拜张平为右将军，张蚝为虎贲中郎将。苻坚对张蚝宠待甚厚，常置左右。秦人称邓羌、张蚝皆万人敌。苻坚将张平部众3000余户迁入长安。
苻坚带著群臣游龙门。他站在龙门山上，极目远眺，感慨地说：“美载山河之固！娄敬有言，‘关中四塞之国’，真不虚也。”给事黄门侍郎权翼和中书侍郎薛缵回答说：“臣闻夏、殷之都非不险也，周、秦之众非不多也，终于身窜南巢，首悬白旗，躯残于犬戎，国分于项籍昔何也？德之不修故耳。吴起有言：‘在德不在险。’深愿陛下追踪唐、虞，怀远以德，山河之固不足恃也”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚是一个有理想、有追求的人，闻后大喜。
九月，苻坚回到长安。遂“赐为父后者爵一级，鳏寡高年谷帛有差，丐所过田租之半”(《晋书?苻坚载记》)。时值大旱，苻坚又“坚减膳撤悬，金玉绮绣皆散之戎士，后宫悉去罗纨，衣不曳地。开山泽之利，公私共之，偃甲息兵，与境内休息”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚这些作法，减少了灾情对百姓的危害。
王猛日益受到苻坚的信任，“亲宠愈密，朝政莫不由之”(《晋书?苻坚载记》)。朝中宗戚勋旧非常眼红，妒火中烧。特进、姑臧侯樊世是一个立有大功的氐族贵族，居功自傲，当众羞辱王猛说：“吾辈与先帝共兴事业，而不预时权；君无汗马之劳，何敢专管大任？是为我耕稼而君食之乎！”王猛不客气地说：“方当使君为宰夫，安直耕稼而已。”樊世闻后大怒，说：“要当悬汝头于长安城门，不尔者，终不处于世也。”王猛把樊世的无端挑衅报告苻坚，苻坚非常生气，说：“必须杀此老氐，然后百僚可整”(《晋书?苻坚载记》)。
一会儿，樊世入朝奏事，听见苻坚问王猛：“吾欲以杨璧尚主，璧何如人也？”樊世一听，勃然大怒地说：“杨璧，臣之婿也，婚已久定，陛下安得令之尚主乎！”王猛叱责樊世说：“陛下帝有海内，而君敢竞婚，是为二天子，安有上下！”樊世暴跳如雷，站起要打王猛，侍卫赶忙制止，樊世遂破口大骂，闹得不成体统。苻坚忍无可忍，下令将樊世推出去斩首。这时，殿上的氐族贵族闹得更凶了，竞相攻击王猛。苻坚气愤无比，也不顾帝王的尊严，骂不绝口，又把肇事者鞭打了一顿。权翼进言说：“陛下宏达大度，善驭英豪，神武卓荦，录功舍过，有汉祖之风。然慢易之言，所宜除之。”苻坚笑著说：“朕之过也”(《晋书?苻坚载记》)。从此以后，自公卿以下的官吏无不害怕王猛。
升平三年(359年)二月，秦平羌护军高离降而复叛，占据略阳(今甘肃秦安)。苻坚先派太尉、永安威公苻侯率军前往镇压，未果，苻侯卒。四月，苻坚又命骁骑将军邓羌、秦州刺史啖铁发兵继攻高离，大败之。前秦收复略阳。
五月，苻坚南游霸陵，环顾群臣说：“汉祖起自布衣，廓平四海，佐命功臣孰为首乎？”权翼回答说：“《汉书》以萧、曹为功臣之冠。”苻坚则说：“汉祖与项羽争天下，困于京索之间，身被七十余创，通中六七，父母妻子为楚所囚。平城之下，七日不火食，赖陈平之谋，太上、妻子克全，免匈奴之祸。二相何得独高也！虽有人狗之喻，岂黄中之言乎”(《晋书?苻坚载记》)！于是酣饮极欢，命群臣赋诗。并于六月改元甘露。
七月，苻坚回京，以骁骑将军邓羌为御史中丞。八月，以咸阳内史王猛为侍中、中书令，领京兆尹。京兆是氐族权贵聚居的地区，不好治理。特进强德是苻健妻弟，经常酗酒滋事，作恶多端，在光天化日之下掠人财货子女。老百姓恨之入骨，但敢怒而不敢言。强太后找苻坚说情，苻坚无奈，只得下诏赦免，使者驰马赶来，只见强德已经被陈尸示众了。御史中丞邓羌性格鲠直不挠，与王猛同心协力惩治豪强，数旬之内，他们诛杀了贵戚豪强二十多人。于是“百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，风化大行”(《晋书?苻坚载记》)。在苻坚有力的支持下，王猛法治政策获得了巨大的成功，有效地抑制了氐族贵族豪强的势力，加强了前秦的中央集权。苻坚慨叹道：“吾今始知天下之有法也，天子之为尊也”(《晋书?苻坚载记》)！
十月，苻坚以王猛为吏部尚书，再迁太子詹事；十一月，晋升仆射，侍中、中书令如故；十二月，加辅国将军、司隶校尉，并以骑都尉居禁中宿卫。王猛上疏辞让，推荐散骑常侍、阳平公苻融、光禄、散骑西河任群、处士京兆朱彤代替自己。苻坚不许，另给苻融等人安排了职务。以苻融为侍中、中书监、左仆射；任群为光禄大夫，领太子家令；朱彤为尚书侍郎、领太子庶子。王猛时年三十六岁，一年中五次升迁，荣宠无比，权倾内外。如有对造谣中伤王猛，苻坚则坚决处罚，于是群臣莫敢再言。
升平四年(360年)正月，苻坚分司、隶置雍州，以河南公苻双为都督雍、河、凉三州诸军事、征西大将军、雍州刺史，改封赵公，镇安定。封弟苻忠为河南公。
三月，聚居塞外的匈奴左贤王刘卫辰遣使归附前秦，请耕于内地。前秦王苻坚应允。四月，秦云中护军贾雍遣司马徐?率骑兵袭击刘卫辰，纵兵掠夺，大获而还。苻坚闻后大怒，说：“朕方修魏绛和戎之术，不可以小利忘大信。昔荆吴之战，事兴蚕妇；浇瓜之惠，梁、宋息兵。夫怨不在大，事不在小，扰边动众，非国之利也。所获资产，其悉以归之”(《晋书?苻坚载记》)。遂免贾雍官职，让其以白衣领护军，并派使臣与其修和。刘卫辰遂入居塞内，贡献相寻。
十月，乌桓独孤部、鲜卑没弈干各率众数万降于前秦，苻坚初欲让其住在塞内，阳平公苻融认为“匈奴为患，其兴自古。比虏马不敢南首者，畏威故也。今处之于内地，见其弱矣，方当窥兵郡县，为北边之害。不如徙之塞外，以存荒服之义”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚从之。
升平五年(36年)正月，刘卫辰掠秦边民50余人为奴婢，献给苻坚。苻坚责备刘卫辰，并命其送他们返乡。于是刘卫辰又叛秦，转附代国。
时苻坚已即位五年，五年中，苻坚十分重视统治阶级人才的培养和选拔。他广置学官，从郡国学生中挑选精通一部经书以上者充任，教授公卿以下官吏的子孙。苻坚亲临太学主持考试，评定学生优劣。他经常提一些《五经》中的问题同博士讨论，博士们大多回答不了。隆和元年(362年)五月，苻坚又亲临太学，他对博士王实说：“朕一月三临太学，黜陟幽明，躬亲奖励，罔敢倦违，庶几周、孔微言不由朕而坠，汉之二武其可追乎！”王实回答说：“自刘石扰覆华畿，二都鞠为茂草，儒生罕有或存，坟籍灭而莫纪，经沦学废，奄若秦皇。陛下神武拨乱，道隆虞、夏，开庠序之美，弘儒教之风，化盛隆周，垂馨千祀，汉之二武焉足论哉”！从此，苻坚每月到太学巡视一次。他还下令表彰在孝悌、力田、廉直、文学、政事等方面成绩卓著的优秀人才，选拔他们当官，并规定官吏举人得当者受赏，推荐失实者受罚，即使是宗室外戚，没有才干也不能做官。因此各级官吏不敢妄举，基本杜绝了请托贿官的歪风。《晋书?苻坚载记》在评价苻坚当政五年的成绩时，说“于是人思劝励，号称多士，盗贼止息，请托路绝，田畴修辟，帑藏充盈，典章法物靡不悉备。”史籍的记载难免溢美夸张，未能全信，但当时生产有所恢复，社会秩序有所好转则是可以肯定的了。
时商人赵掇、丁妃、邹?等皆家累千金，车服之盛，可与王侯相比，苻坚的诸公竞相引荐几人为秦国二卿。黄门侍郎程宪对苻坚说：“赵掇等皆商贩丑竖，市郭小人，车马衣服僭同王者，官齐君子，为?国列卿，伤风败俗，有尘圣化，宜肃明典法，使清浊显分”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚于是将引荐者，降其爵位。并字规定：“非命士已上，不得乘车马于都城百里之内。金银锦绣，工商、皂隶、妇女不得服之，犯者弃市”(《晋书?苻坚载记》)。
兴宁二年(364年)七月，秦汝南公苻腾谋反，被诛杀。苻腾是苻生之弟。当时，苻生弟还有晋公柳等五人，王猛对苻坚：“不去五公，终必为患”。但苻坚未从。
兴宁三年(365年)二月，苻坚改元建元。
时北方前燕国力最强，在前燕在太宰慕容恪的率领下，横扫燕赵。同月前燕帝慕容?命太宰慕容恪与吴王慕容垂共攻东晋的洛阳。三月，克城。慕容恪随即兴兵西进，占领崤山、渑池，锋芒直指前秦。消息传来，关中大震，苻坚遂亲率领大军驻守陕城，以防燕军。
燕军撤军后，匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰于七月背叛前秦，曹毂率部众2万进攻杏城(今陕西黄陵西南)，而鲜卑部落首领乌延也起兵与匈奴相呼应。苻坚以卫大将军李威、左仆射王猛辅佐太子苻宏留守都城长安(今西安西北)，亲率大军讨伐曹毂，以其前将军杨安、镇军毛盛等为前锋都督。另派建节将军邓羌讨伐刘卫辰。八月，杨安、毛盛在同官川大败曹毂部，杀死4000余人，斩曹毂弟曹活，曹毂投降。苻坚迁其酋豪6000余户到长安，并乘胜追斩乌延。邓羌军也于木根山(位今陕西长城外黄河大曲之内，即河套地区)击败刘卫辰，擒之。至此，曹毂、刘卫辰叛秦悉平。九月，苻坚进兵到朔方，安抚匈奴降众。十月，征北将军、淮南公苻幼率杏城之众乘虚袭击长安，但被李威击斩。十一月，苻坚回长安，以李威为太尉，并封刘卫辰为夏阳公、曹毂为雁门公，统率旧部。
当初，割据陇西(今甘肃陇县西南)的李俨举郡投降前秦，不久又和前凉相通。太和元年(366年)十二月，羌人敛岐率略阳(今甘肃秦安东南)4000户叛前秦，向李俨称臣。李俨于是拜置牧守，和前秦、前凉断绝关系。
太和二年(367年)二月，前秦辅国将军王猛、陇西太守姜衡、南安太守邵羌、扬武将军姚苌等率兵.7万讨伐敛岐。三月，前凉主张天锡也遣前将军杨通出兵金城(今甘肃兰州西北)，征东将军常据出兵左南(今青海民和西北)，游击将军张统出兵白土(今青海化隆回族自治县东南)，张天锡亲率步骑3万屯驻仓松(今甘肃武威南)，以讨李俨。
羌人敛歧不战而降，王猛遂克略阳。四月，张天锡率步骑3万攻下李俨大夏(治今甘肃临洮西北)、武始二郡。常据又在葵谷(今甘肃永靖境)打败李俨部众，张天锡进屯左南。李俨畏惧，退守?罕(今甘肃临夏西南)，派侄子李纯向前秦谢罪，并请求救援。苻坚派前将军杨安、建威将军王抚率骑兵2万会合王猛，救援李俨。王猛派邵羌追击逃奔白马(今甘肃庆阳东北)的敛岐，王抚镇守侯和(今甘肃陇西西南)，姜衡守白石(今甘肃成县)，自与杨安往救?罕。张天锡派杨通迎战于袍罕城东，王猛大破前凉军，俘斩.7万余人，和张天锡在?罕城下相持。但王猛审时度势，不想和张天锡继续纠缠，这时，邵羌已于白马俘获敛岐。王猛便遣使送信给张天锡说：“吾受诏救俨，不令与京州战，今当深壁高垒，以听后诏。旷曰持久，恐二家俱弊，非良算也。若将军退舍，吾执俨而东，将军徙民西旋，不亦可乎！”张天锡对诸将说：“猛书如此；吾本来伐叛，不来与秦战”。遂接纳王猛所言，率兵退回凉州(治今甘肃武威)。前凉兵撤退后，李俨存心反悔，闭门不降，王猛便身穿白衣，坐在车上，只带几十个随从，在?罕城下请求见李俨。李俨下令打开城门，还没反应过来，埋伏在附近的秦兵相继涌入城内，李俨束手被擒。贺肫曾劝说李俨不可放王猛入城，王猛知道后，将其斩首，带李俨东回长安(今西安西北)。苻坚以李俨为光禄勋，赐爵归安侯。又命立忠将军彭越为平西将军、凉州刺史，镇守?罕。
五月，前燕慕容恪去世。苻坚闻后，遂有图燕之志，为探燕国虚实，便命匈奴曹毂派使臣到燕国朝贡，以西戎主簿冯翊、郭辩为其副。时燕司空皇甫真之兄皇甫腆，侄皇甫奋、皇甫覆都在秦国为官，皇甫腆还官拜散骑常侍。郭辩到燕国后，对皇甫真说：“仆本秦人，家为秦所诛，故寄命曹王，贵兄常侍及奋、覆兄弟并相知有素。”皇甫真怒道：“臣无境外之交，此言何以及我！君似奸人，得无因缘假托乎”！遂将此事告之燕帝慕容?，请求惩治郭辩，但遭到太傅慕容评的阻拦。郭辩回秦国后，对苻坚说：“燕朝政无纲纪，实可图也。鉴机识变，唯皇甫真耳。”苻坚说：“以六州之众，岂得不使有智士一人哉”！遂坚定了灭燕的决心。
同月，曹毂去世，苻坚将其部落一分为二，贰城以西二万余落归其长子曹玺，封其为骆川侯；贰城以东二万余落归其小子曹寅，封其为力川侯。所号称东曹、西曹。
正当苻坚为伐燕作准备时，意想不到的事发生了。早在兴宁二年(364年)七月，秦汝南公苻腾谋反，被诛杀。苻腾是苻生之弟。当时，王猛便建议将苻生的五个兄弟一网打尽，铲除后患，但苻坚不从。兴宁三年(365年)九月，在苻坚在朔方安抚匈奴降众时。征北将军、淮南公苻幼双于十月率杏城之众乘虚袭击长安，但被李威击斩。时征东大将军、并州牧、晋公苻柳和征西大将军、秦州刺史、赵公苻双，皆与之通谋。苻坚认为苻双是同胞兄弟，苻柳是明皇帝苻健的爱子，遂隐而不问，后苻柳、苻双又与镇东将军、洛州刺史、魏公苻庾，安西将军、雍州刺史、燕公苻武谋反。镇东将军府主簿南安人姚眺劝诫苻庾不要挑起灾难，苻庾不从。苻坚听到此事，诏苻柳等来长安。
苻坚的一再宽容、姑息，终于招致了一场大规模的内乱。十月，苻柳据蒲阪(今山西永济西南蒲州镇)，苻双据上邦(今甘肃天水西南)，苻庾据陕城(今河南三门峡西)，苻武据安定(今甘肃泾川北)，同时举兵，反对苻坚。苻坚遣使对众人说：“吾待卿等，恩亦至矣，何苦而反！今止不征，卿宜罢兵，各安其位，一切如故”。但苻柳等不从，仍阻兵自守。
太和三年(368年)正月，苻坚遣后将军杨成世、左将军毛嵩分兵攻讨上?、安定；辅国将军王猛、建节将军邓羌进攻蒲阪；前将军杨安和广武将军张蚝进攻陕城。苻坚令王猛、邓羌和张蚝两军在距城30里处扎营，坚壁勿战，待秦州和雍州平定后，再合力取之。
二月，苻庾举陕城投降前燕，并请求发兵接应。前秦大惧，派重兵防守陕城之西的重镇华阴(今陕西华阴东南)。前燕魏尹范阳王慕容德请求趁苻氏内乱之机，发兵攻秦，他说：“先帝应天顺时，受命革代，方以文德怀远，以一六合。神功未就，奄忽升遐。昔周文既没，武王嗣兴，伏惟陛下则天比德，揆圣齐功，方阐崇乾基，纂成先志。逆氐僭据关、陇，号同王者，恶积祸盈，自相疑戮，衅起萧墙，势分四国，投城请援，旬日相寻，岂非凶运将终，数归有道。兼弱攻昧，取乱侮亡，机之上也。今秦土四分，可谓弱矣。时来运集，天赞我也。天与不取，反受其殃。吴、越之鉴，我之师也。宜应天人之会，建牧野之旗。命皇甫真引并、冀之众，径趣蒲阪；臣垂引许、洛之兵，驰解?围；太傅总京都武旅，为二军后继。飞檄三辅，仁声先路，获城即侯，微功必赏，此则郁概待时之雄，抱志未申之杰，必岳峙灞上，云屯陇下。天罗既张，内外势合，区区僭竖，不走则降，大同之举，今其时也。愿陛下独断圣虑，无访仁人”(《晋书?慕容?载记》)。慕容?览表的大悦，将从之。！时燕人亦多请求救援陕城，以图关中。时太傅慕容评被苻坚贿赂，说：“秦，大国也，今虽有难，未易可图。朝廷虽明，未如先帝；吾等智略，又非太宰之比。但能闭关保境足矣，平秦非吾事也”。苻庾知慕容?与慕容评无远略，便同时也送书于慕容垂及皇甫真，劝其乘机攻取苻坚，说：“苻坚、王猛皆人杰也，谋为燕患，为日久矣。今若乘机不赴，恐燕之君臣将有甬东之悔。”慕容垂得书后，私下对对皇甫真说：“方为人患者必在于秦，主上富于春秋，未能留心政事，观太傅度略，岂能抗苻坚、王猛乎？”皇甫真说：“然，绕朝有云，谋之不从可如何”(《晋书?慕容?载记》)！前燕最终没有出兵，也使前秦躲过此劫。
三月，苻坚将杨成世被苻双将苟兴所败，毛嵩亦被苻武所败，逃回。苻坚又派武卫将军王鉴、宁朔将军吕光、将军郭将、翟僻等率众3万讨伐。四月，苻双、苻武乘胜到达榆眉(今陕西干阳东)，以苟兴为前锋。王鉴欲速进，吕光认为苟兴刚胜，气势正盛，应该坚守待机，乘其粮尽退兵之际出击，一定成功。二旬过去，苟兴果然退兵，吕光派军追击，大败苟兴。又乘胜进击苻双、苻武，大破之，俘斩.5万人。苻武弃安定，与苻双逃往上?，王鉴率军进攻。
在蒲阪，苻柳多次出兵挑战，王猛不予理会。苻柳以为王猛害怕。五月，苻柳留其世子苻良守蒲阪，亲率军2万向长安进发。在他离蒲阪百余里处，邓羌率精骑7000乘夜袭击。苻柳失败，率军退还，王猛又在半路上截击，尽俘其众。柳只剩下数百骑逃回蒲阪，王猛、邓羌遂即攻城。
七月，王鉴等攻克上?，斩苻双、苻武。苻坚以左卫将军苻雅为秦州刺史。八月，以长乐公苻丕为雍州刺史。九月，王猛等攻克蒲阪，斩苻柳及其妻子。王猛屯蒲阪，派邓羌与王鉴等会攻陕城。十二月，王猛等破陕城，擒苻庾，送至长安。苻坚问其为何反叛，苻庾说：“臣本无反心，但以弟兄屡谋逆乱，臣惧并死，故谋反耳。”苻坚哭著说：“汝素长者，固知非汝心也；且高祖不可以无后”。苻坚乃其赐死，苻庾原有七子，苻坚以其长子袭魏公爵，余子皆为县公。苟太后不解，问苻坚：“?与双俱反，双独不得置后，何也？”苻坚回答说：“天下者，高祖之天下，高祖之子不可以无后。至于仲群，不顾太后，谋危宗庙，天下之法，不可私也”。至此，苻氏之乱被平息。苻坚以范阳公苻抑为征东大将军、并州刺史，镇蒲阪，邓羌为建武将军、洛州刺史，镇陕城。
从太和四年(369年)起，前秦历史进入了一个新的阶段。一方面是，前秦政局日趋稳定，实力日益雄厚；另一方面是，前秦周围少数民族政权相继走向没落，其国内阶级矛盾和统治阶级内部矛盾不断激化。这就是说，由前秦重新统一中国北方的客观条件已经成熟了。这时候，苻坚不失时机地发动统一战争，“取乱侮亡”，终于完成了统一北方的大业。
慕容恪病死后，前秦、东晋均欲乘机图之。但前秦因王公作乱，无暇外顾。而东晋则于太和四年四月，由桓温亲率步骑5万自姑孰(今安徽当涂)出发开始北伐。晋军进展顺利，七月，桓温到达枋头(今河南浚县西南)。东晋大军连战连胜，使慕容?统治集团十分恐惧。慕容?和太傅慕容评商议，欲逃故都和龙(今辽宁朝阳)。吴王慕容垂请求率兵抗晋，认为如果不胜，再走也不晚。慕容?以慕容垂代替慕容臧为南讨大都督，率征南将军慕容德等5万步骑抵御桓温，慕容?又派散骑侍郎乐嵩往前秦求救，并答应以割，让虎牢(今河南荥阳西北汜水镇)以西的土地给秦为条件。
苻坚召集群臣商议，大家都说：“昔桓温伐我，至灞上，燕不我救。今温伐燕，我何救焉！且燕不称?于我，我何为救之！”王猛不同意这种看法，私下对苻坚说：“燕虽强大，慕容评非温敌也。若温举山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与燕合兵以退温；温退，燕亦病矣，然后我承其弊而取之，不亦善乎”！苻坚遂采纳王猛的意见，八月，派将军苟池和洛州刺史邓羌率领步骑2万救援前燕。援军从秦洛州(今河南)出发，出洛阳进屯颍川(今河南许昌东)，又派散骑侍郎姜抚去燕国报信。同时升王猛为尚书令。
时桓温在枋头徘徊不进，欲以持久静观燕国内变，坐获全胜。慕容垂遣将与桓温交战，俘其向导段思，又击斩晋将李述，使晋军丧失锐气。加上晋军水运断绝，使桓温雪上加霜。九月，桓温接连失利，粮草中断，又听说前秦援兵将要到达，遂下令焚烧战船，丢下辎重、铠仗，率军从陆路撤回。一路上遭到前燕慕容垂的截击，被斩3万人。苟池又于谯郡截击桓温，晋军死者复以万计。十月，桓温才狼狈逃回淮南。
但是，战争的胜利反而加深了前燕的危机。太傅慕容评妒贤忌能，暗中与太后谋杀功臣慕容垂。慕容垂走投无路，带著子侄投降前秦。自慕容恪死后，苻坚便有伐燕之意，但一直未成，一是因内乱，二是忌惮慕容垂之威名。苻坚闻慕容垂来归，大喜，亲自到郊外迎接，执其手说：“天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当与卿共定天下，告成岱宗，然后还卿本邦，世封幽州，使卿去国不失为子之孝，归朕不失事君之忠，不亦美乎！”慕容垂感谢地说：“羁旅之臣，免罪为幸。本邦之荣，非所敢望”！苻坚爱慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，赏赐巨万，每次进见，都属目观之。关中士民素闻慕容垂父子名，皆向慕之。
苻坚的作法，引起了王猛的忧虑，便对苻坚说：“慕容垂，燕之戚属，世雄东夏，宽仁惠下，恩结士庶，燕、赵之间咸有奉戴之意。观其才略，权智无方，兼其诸子明毅有干艺，人之杰也。蛟龙猛兽，非可驯之物，不如除之。”苻坚未从，说：“吾方以义致英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至诚，今而害之，人将谓我何”(《晋书?苻坚载记》)！并以慕容垂为冠军将军，封宾都侯，食华阴五百户。
时前燕纲颓纪紊，日益腐败。桓温攻燕结束后，前燕反悔食言，未将虎牢(今河南荥阳西北汜水镇)以西土地割让给前秦，前燕使者说：“顷者割地，行人失辞。有国有家，分灾救患，理之常也”(《晋书?苻坚载记》)。前秦遂以此为借口，于十一月派王猛统将军梁成、邓羌等率步骑3万，进攻前燕，并以慕容垂长子慕容令为参军，充当向导。王猛对慕容垂一直耿耿于怀，便设下一个圈套。出发前，王猛去拜会慕容垂，慕容垂为他饯行。王猛一副依依惜别的神态，叹息道：“今当远别，卿何以赠我，使我睹物思人”？慕容垂很受感动，顺手解下佩刀相赠。
十二月，秦军攻洛州刺史慕容筑镇守的洛阳。前燕帝慕容?派卫大将军慕容臧率精兵0万驰援，进至荥阳，王猛派梁成等率精锐万人，轻装兼程奔袭，大败之于石门，歼万余人。洛阳守将洛州刺史慕容筑，因援军不至，在王猛政治争取下于太和五年(369年)正月以城降。梁成再次进攻荥阳，歼前燕军3000余人，慕容臧退军新乐(今河南新乡市)。
王猛攻下洛阳后，买通慕容垂的心腹金熙，金熙带著慕容垂送给王猛的佩剑，装著偷偷摸摸的样子找到慕容令，假传慕容垂的口信说：“吾父子来此，以逃死也。今王猛疾人如仇，谗毁日深；秦王虽外相厚善，其心难知。丈夫逃死而卒不免，将为天下笑。吾闻东朝比来始更悔悟，主、后相尤。吾今还东，故遣告汝；吾已行矣，便可速发”。慕容令感到有些可疑，踌躇终日，但见到父亲随身佩带的短剑，又不能不信，于是伪装出猎，投奔前燕石门守将慕容臧。王猛立刻上表弹劾慕容令叛逃，慕容垂大惧，只得骑马逃跑，刚逃到蓝田，被苻坚派来的骑兵追获。但苻坚并没有责备慕容垂，反而安慰他说：“卿家国失和，委身投朕。贤子志不忘本，犹怀首丘。《书》不云乎：‘父父子子，无相及也。’卿何为过惧而狼狈若斯也”(《晋书?慕容垂载记》)！于是复其爵位，恩待如初。
秦军占领洛阳、荥阳两战略要点后，王猛留邓羌屯金墉(今河南洛阳东北，晋洛阳故城西北隅)，自率军返长安。以示此次攻燕，仅在于夺取慕容?前允割让之地。前燕左丞申绍，认为前秦“非唯守境而已，乃有吞噬之心”(《晋书?慕容?载记》)，建议增加晋阳(今山西太原西南)等边境各要点之兵力，加强战备。慕容?未予采纳。苻坚以王猛为司徒，录尚书事，封平阳郡侯。王猛推辞说：“今燕、吴未平，戎车方驾，而始得一城，即受三事之赏，若克殄二寇，将何以加之！”苻坚说：“苟不暂抑朕心，何以显卿谦光之美！已诏有司权听所守；封爵酬庸，其勉从朕命”！
四月，苻坚再次以王猛为司徒，录尚书事，仍被王猛拒绝。令王猛统杨安、张蚝、邓羌等0将，率步骑6万进攻前燕。六月，苻坚到灞上送行，再三叮嘱王猛说：“今授卿精兵，委以重任，便可从壶关(今山西长治北)、上党(今山西黎城南)出潞川(山西浊漳河)，此捷济之机，所谓捷雷不及掩耳。吾当躬自率众以继卿后，于邺相见。已敕运漕相继，但忧贼，不烦后虑也。”王猛充满信心地说：“臣庸劣孤生，操无豪介，蒙陛下恩荣，内侍帷幄，出总戎旅，藉宗庙之灵，禀陛下神算，残胡不足平也。愿不烦銮轸，冒犯霜露。臣虽不武，望克不淹时。但愿速敕有司，部置鲜卑之所”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚听后非常高兴。
七月，王猛自率主力攻壶关，令杨安率一部兵力攻晋阳，以掩护主力之左侧背。八月，慕容?命太傅、上庸王慕容评率军30万援二城，另遣慕容桓率军万余屯沙亭(今河北大名东)为后继。是月，王猛攻破壶关，俘上党太守南安王慕容越，所到郡县，皆降附。杨安攻晋阳不克。九月，王猛留屯骑校尉苟苌守壶关，自率主力援杨安。王猛以地道攻城，破之，俘前燕并州刺史、东海王慕容庄。慕容评畏猛怯战，率援军滞留于潞川，不敢前进。
十月，王猛留部将毛当守晋阳，率主力进军潞川，与前燕军隔河相峙。慕容评认为秦军深入，不利持久，企图据河防守，坚壁不出，以疲惫秦军。但由于慕容评为人贪鄙，官兵怨愤，军心离散，战力不强。王猛闻后，笑著说：“慕容评真奴才，虽亿兆之众不足畏，况数十万乎！吾今兹破之必矣”。王猛派游击将军郭庆，率精骑5000乘夜由小道迂回至燕军后，烧其辎重。火光见于邺城，慕容?遣使催慕容评速战。
慕容评被迫出战，燕军兵力虽占绝对优势，但士气低落。二十三日，王猛在渭源誓师，激励将士说：“王景略受国厚恩，任兼内外，今与诸君深入贼地，宜各勉进，不可退也。愿戮力行间，以报恩顾，受爵明君之朝，庆觞父母之室，不亦美乎”(《晋书?苻坚载记》)！全军士气高涨纷纷破釜弃粮，准备与燕军决一死战。双方交战半日，前燕军大败，被歼5万余人。前秦军乘胜追击，又歼0万余人，前燕军全军溃散，慕容评单骑逃回邺城。原屯沙亭之慕容桓，率军撤至内黄(今河南内黄西北)，三天后，前秦军遂进围邺城。
王猛上书说：“臣以甲子之日，大歼丑类。顺陛下仁爱之志，使六州士庶，不觉易主，自非守迷违命，一无所害。”苻坚为保证必胜，告诉王猛：“将军役不逾时，而元恶克举，勋高前古。朕今亲帅六军，星言电赴。将军其休养将士，以待朕至，然后取之”。王猛治军严明，军纪整肃，而法简政宽。秦军占领区的社会秩序井然，老百姓各安其业。
十一月，苻坚遂留李威辅其太子苻宏镇守长安，以苻融镇守洛阳，对东警戒，确保后方。亲率0万精锐驰赴邺城。到达安阳时，王猛暗中到安阳谒见苻坚。苻坚问：“昔亚夫不出军迎汉文，将军何以临敌而弃众也？”王猛回答说：“臣每览亚夫之事，尝谓前却人主，以此而为名将，窃未多之。臣奉陛下神算，击垂亡之虏，若摧枯拉朽，何足虑也！监国冲幼，銮驾远临，脱有不虞，其如宗庙何”(《晋书?苻坚载记》)！诚如王猛所说，前燕已经像釜中之鱼，完全失去了抵抗能力。在组织攻城的同时，命邓羌率军攻信都(今河北冀县)，以牵制北部前燕军。十一月初六，慕容桓由内黄退去龙城(今辽宁朝阳)，初七，前燕散骑侍郎余蔚(一说徐蔚)等夜开北门，迎接前秦军，慕容?等逃向龙城，被前秦军追俘。慕容评跑得快，投奔高句丽，但高句丽不敢接纳，押送他交给追到龙城的前秦将军郭庆。邺城失陷以后，各州郡牧守先后降，前燕遂亡。
此战，苻坚在战略上，掌握战机，能在前燕朝政败坏，内部矛盾加剧，且又连年与东晋作战、军队战斗力大为下降之时发动进攻；在战争指导上，能先取前进基地，再由捷径进军，攻其无备，直捣腹心，是获胜的基本原因。而王猛在作战指导上，采取政治攻心与武力打击相结合，以及地道攻城、迂回夜袭等战法，创造了以少胜多的著名战例。
苻坚入邺宫，接管了前燕户藉帐册。根据这些帐册记载，前秦凡得郡一百五十七个，县一千五百七十九个，户二百四十五万八千多，人口九百九十八万多。
灭燕之后，苻坚为加强对关东地区的统治，任命王猛为使持节、都督关东六州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、冀州牧，镇守邺城，进爵清河郡侯，将慕容评府中之物全部赐给王猛。同时，赐杨安博平县侯；以邓羌为使持节、征虏将军、安定太守，赐真定郡侯；郭庆为持节、都督幽州诸军事、幽州刺史，镇蓟，赐襄城侯。其余将士各有封赏。
十二月，迁徙慕容?和燕王妃、王公、百官及鲜卑族人四万多户至长安；次年正月，又迁徙关东豪强和其他少数民族十五万户至关中，安置乌桓族在冯翊、北地一带，丁零族在新安、渑池一带。
咸安元年(37年)，秦军攻打乞伏司繁。鲜卑乞伏氏原从漠北南迁，后又西迁。乞伏司繁继位后，定居度坚山。是年，前秦益州刺史王统率兵进攻度坚山(今甘肃清远境内)，乞伏司繁率骑兵3万于苑川(今甘肃榆中东北)抗御。王统获胜，乞伏司繁欲退无路，也向王统投降。苻坚封乞伏司繁为南单于，留居长安，命其从叔乞伏吐雷为勇土(今甘肃榆中东北)护军，统领其众。
在升平四年(360年)时，仇池(今甘肃西和西南洛峪)氐王杨世以地降前秦，前秦王苻坚任其为平南将军、秦州刺史、仇池公。不久，杨世又归顺东晋。太和五年(370年)，杨世死，其子杨纂继位，仅向东晋简文帝称臣而绝于前秦。杨世弟杨统聚众起兵于武都(今甘肃成县西)，和杨纂争夺统治权。
太和六年(37年)三月，苻坚遣其将苻雅、杨安、王统、徐成及羽林左监朱彤、扬武将军姚苌等率领步骑7万人伐杨纂。四月，秦兵到达仇池北面的鹫峡(今甘肃西和东南)，杨纂率步骑5万抵御。东晋梁州刺史杨亮派督护郭宝、卜靖率骑兵千余助杨纂抗秦。双方在峡谷中交战，杨纂大败，步骑损失十分之三、四，郭宝等人战死，杨纂收散卒撤回仇池。苻雅继续追击，杨统举武都投降。杨纂恐惧，亦降，被送往长安。苻坚任命杨统为南秦州刺史，杨安都督南秦州诸军事，镇守仇池。
不久，张天锡见秦军所向无敌，心中甚惧，遂向前秦称藩。苻坚大喜，即署张天锡为使持节、散骑常侍、都督河右诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、凉州刺史、西域都护、西平公。
吐谷浑王辟奚闻杨纂兵败，也于五月遣使向前秦献马千匹、金银五百斤。苻坚以辟奚为安远将军、?川侯。
十月，苻坚至邺城，在西山狩猎十余天，乐而忘返。伶人王苻洛进谏说：“臣闻千金之子坐不垂堂，万乘之主行不履危。故文帝驰车，袁公止辔；孝武好田，相如献规。陛下为百姓父母，苍生所系，何可盘于游田，以玷圣德。若祸起须臾，变在不测者，其如宗庙何！其如太后何”(《晋书?苻坚载记》)！苻坚遂罢猎回宫。王猛又进言说：“畋猎诚非急务，王洛之言，不可忘也”。苻坚说：“善。昔文公悟愆于虞人，朕闻罪于王洛，吾过也”(《晋书?苻坚载记》)。赐苻洛帛百匹，拜官箴左右，从此不再狩猎。
苻坚委托王猛全权处理关东六州事务，听其自行选任六州的太守、县令。王猛认为六州责任重大，不是我所能胜任，应当改授亲贤，便于十一月上书说：“臣前所以朝闻夕拜，不顾艰虞者，正以方难未夷，军机权速，庶竭命戎行，甘驱驰之役，敷宣皇威，展筋骨之效，故?俯从事，叨据负乘，可谓恭命于济时，俟太平于今日。今圣德格于皇天，威灵被于八表，弘化已熙，六合清泰，窃敢披贡丹诚，请避贤路。设官分职，各有司存，岂应孤任愚臣，以速倾败！东夏之事，非臣区区所能康理，愿徙授亲贤，济臣颠坠。若以臣有鹰犬微勤，未忍捐弃者，乞待罪一州，效尽力命。徐方始宾，淮、汝防重，六州处分，府选便宜，辄以悉停。督任弗可虚旷，深愿时降神规”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚写信给王猛说：“朕之于卿，义则君臣，亲逾骨肉，虽复桓、昭之有管、乐，玄德之有孔明，自谓逾之。夫人主劳于求才，逸于得士。既以六州相委，则朕无东顾之忧，非所以为优崇，乃朕自求安逸也。夫取之不易，守之亦难，苟任非其人，患生虑表，岂独朕之忧，亦卿之责也，故虚位台鼎而以分陕为先。卿未照朕心，殊乖素望。新政俟才，宜速铨补；俟东方化洽，当衮衣西归。”苻坚又派侍中梁谠到邺城当面劝说王猛，王猛才出来理事。
咸安二年(372年)二月，慕容垂便对苻坚说：“臣叔父评，燕之恶来辈也，不宜复污圣朝，愿陛下为燕戮之”。但苻坚未同意，还让慕容评为范阳太守，前燕诸王也悉补边郡。
史学家司马光在评价对苻坚此举时说：“古之人，灭人之国而人悦，何哉？为人除害故也。彼慕容评者，蔽君专政，忌贤疾功，愚暗贪虐，以丧其国，国亡不死，逃遁见擒。秦王坚不以为诛首，又从而宠秩之，是爱一人而不爱一国之人也，其失人心多矣。是以施恩于人而人莫之恩，尽诚于人而人莫之诚。卒于功名不遂，容身无所，由不得其道故也”。
六月，苻坚以王猛为丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉，特进、常侍、持节、将军、侯如故。
八月，王猛至长字，苻坚加其都督中外诸军事。王猛推辞说：“元相之重，储傅之尊，端右事繁，京牧任大，总督戎机，出纳帝命，文武两寄，巨细并关，以伊、吕、萧、邓之贤，尚不能兼，况臣猛之无似！”王猛数次上表，苻坚都未同意，他说：“朕方混壹四海，非卿谁可委者？卿之不得辞宰相，犹朕不得辞天下也”。
宁康元年(373年)，前秦在击灭前燕、攻取仇池后，实力大增，吐谷浑王辟奚亦遣使献礼归附。苻坚始筹划进攻东晋，企图统一天下。为形成沿长江顺流而下的有利战略形势，苻坚决心先取梁(治今陕西汉中)、益(治今成都)二州。八月，东晋梁州刺史杨亮袭击仇池失败，东晋沮水戍军皆弃城溃逃梁州刺史杨安，乘胜进击汉川。苻坚抓住战机，攻取梁、益二州。
十月，苻坚派益州刺史王统、秘书监朱彤率军2万协同杨安攻汉川，派前禁将军毛当、鹰扬将军徐成率军3万向剑门(今四川剑阁东北剑门关)进攻。杨亮率巴僚万余抗击杨安，战于青谷(今陕西洋县东北)，杨亮败退西城(今陕西安康西北)固守。朱彤等遂占汉中(今属陕西)，徐成等亦破剑阁(今四川剑阁东北)。杨安遂进攻梓潼。东晋梓潼太守周(九虎)据郡治涪城(今四川绵阳东)防守，同时派步骑数千护送母、妻从汉水去江陵，被朱彤军截获，周(九虎)遂降于杨安。杨安又进攻广汉(今属四川)，东晋广汉太守赵长战死。十一月，东晋荆州刺史桓豁派江夏相竺瑶驰援梁、益，竺瑶闻赵长战死，领兵退走。东晋益州刺史周仲孙率军在绵竹(今四川绵阳西南)抗击秦军，得知毛当将至成都，恐被前后夹击，率骑兵5000逃奔南中(今四川南部及云、贵地区)，梁、益二州遂被前秦军占领。西南夷邛、夜郎等皆归附前秦。
宁康二年(374年)五月，蜀人张育、杨光聚众2万，起兵反秦，又派人向东晋请求援兵。前秦王苻坚派镇东将军邓羌率甲士5万讨伐。东晋益州刺史竺瑶、威远将军桓石虔率众3万进攻垫江(今四川合川)，以援张育、杨光。秦将姚苌兵败，退屯五城(今四川中江)，竺瑶和桓石虔驻军巴东(今四川奉节东)。张育自称“蜀王”，与巴僚首领张重、尹万合兵万余人围攻成都(今属四川)。六月，张育改年号“黑龙”。七月，张育与张重等人争夺领导权，互相攻伐。秦将杨安、邓羌趁机袭击张育，大败之，张育与杨光退至绵竹(今四川绵阳西南)。八月，邓羌又在涪城(今四川绵阳东)西击败晋兵。九月，杨安于成都南击败张重、尹万，张重战死，所部亡2.3万人。邓羌率兵进攻绵竹，击斩张育、杨光。益州复归前秦所有。
前秦在东灭前燕、西并仇池、南取梁益后，军事实力与战争潜力均大为增强。时东晋之外，北方及西北尚有代及前凉未能完全控制。前秦欲统一天下，为避免两面作战，王苻坚决定先灭前凉及代，再攻东晋。
前凉王张天锡于秦并仇池时已遣使称藩、臣服于秦，后发觉秦有兼并企图，遂向东晋请求结盟。太元元年(376年)五月，苻坚派武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁照、步兵校尉姚苌等率军3万大举攻前凉，同时派尚书郎阎负、梁殊为使臣，随军前进，征召张天锡来长安，命令大军进至西河(今甘肃境内黄河)时，暂时控置于该地区，仅使臣先去凉都，如张天锡违命，则立即进攻。另命秦州刺史苟池、河州刺吏李辩、凉州刺史王统，率三州兵为苟苌后继。
七月，使臣至姑臧。张天锡召集群臣共议对策，多数主战，认为河西天险，百年来从未被侵，如集中全部兵力，联合西域及匈奴，共拒秦兵，可以获胜。张天锡遂杀二使臣，令龙骧将军马建率军2万至杨菲(今甘肃永登西北)一带抗击秦军。
八月，前秦军开始进攻，苟苌先遣扬武将军马晖、建武将军杜周，率军8000，西出恩宿(今甘肃永昌南)，截张天锡逃走之路。姚苌、梁照、王统及李辩部从清石津渡黄河，进攻河会城(黄河与湟水会合处)，前凉骁烈将军梁济战败投降。十七日苟苌由石城津(今兰州西北)渡黄河，与梁照等部会攻缠缩城(今甘肃永登南)，克之。马建惧，白杨菲退守清塞(今甘肃石浪境)。时张天锡已又派征东将军常据率军3万进驻洪池岭(今甘肃武威南)，自率军5万屯金昌(今甘肃永昌北)。苟苌命姚苌率3000人为前锋进击马建。二十三日马建率万余人降，余兵溃走。二十四日，苟苌攻常据于洪池，常据兵败自杀。二十六日，张天锡再派司兵赵充哲率军抗击，与前秦军战于赤岸(今甘肃武威东南)，又大败，被歼3.8万，赵充哲战死。张天锡出金昌城迎战，城内发生叛乱，遂率数千骑兵逃回姑臧。二十七日前秦军至姑臧(今甘肃武威)，张天锡出降，前凉灭亡。苻坚张天锡为归义侯，拜北部尚书。
当前秦军开始攻凉时，东晋曾派兖州、江州、荆州之军沿沔水北进，为前凉声援；同时派豫州兵向寿阳，淮南兵向淮、泅前进，以牵制秦军，解救前凉。由于前秦军进展迅速，一月内即灭前凉，东晋闻讯后撤军。秦兵之征时，苻坚先为张天锡在长安修建符第，张天锡至则居之。
前秦出兵灭亡前凉后，王苻坚召集群臣商议讨伐居于西方边境的氐、羌等族。苻坚认为：“彼种落杂居，不相统壹，不能为中国大患。宜先抚谕，征其租税。若不从命，然后讨之”。遂派殿中将军张旬前去宣布秦主命令，安抚氐、羌，并派魏曷飞率骑兵2.7万随同前往。魏曷飞愤恨恃险不服的氐羌人，指挥军队出击，大掠而还。苻坚对魏曷飞违背命令的行动非常愤怒，鞭之二百，还杀掉前锋督护储安，以此向氐、羌谢罪。氏、羌人为之感动，先后有8.3万余户向前秦归降纳贡。
前秦灭前凉后，即准备用兵于代。十月，依附于前秦的匈奴左贤王刘卫辰为拓跋鲜卑的代国所逼，向秦求援。前秦王苻坚就封幽州刺史、行唐公苻洛为北讨大都督，统率幽州、冀州兵0万攻鲜卑拓跋氏代国。同时，派并州刺史俱难，镇军将军邓羌，尚书赵迁、李柔，前将军朱彤，前禁将军张蚝，右禁将军郭庆率步骑20万人，东出和龙(今辽宁朝阳)，西出上郡(今陕西榆林东南)。两个方向都与苻洛的军队会合，以匈奴左贤王刘卫辰为向导。
十一月，代王拓跋什翼犍先派白部、独孤部抵御前秦大军，均未获胜。继派南部大人刘库仁率0万骑兵抵抗，与秦军在云中(今内蒙古和林格尔西北)盛乐宫西南的石子岭激战，又败。拓跋什翼犍因病不能亲自领兵作战，遂领其众逃至阴山以北。不料，又遭高车部落的四面抄掠，复返漠南。后闻前秦军稍退，遂于十二月，返回都城云中。不久，什翼犍庶长子定君听信谗言，先杀诸弟，后杀父王。消息传到秦军，秦将李柔、张蚝即刻发兵攻至云中，代国部众纷纷逃散。代国亡，其辖境并入前秦，苻坚分其地为两部，令刘库仁统黄河以东，刘卫辰统黄河以西。
至此，苻坚经七年的征讨，完成了统一北方的大业，前秦进入了它的鼎盛时代。它的疆域“东极沧海，西并龟兹，南苞襄阳，北尽沙漠”(《高僧传?晋长安五级寺释道安传》)。东北的新罗、肃慎，西北的大宛、康居、于阗以及天竺等六十二国，都派遣使者和前秦建立了友好关系。史称“关陇清晏，百姓丰乐”(《晋书?苻坚载记》)。
七年中，苻坚不仅在军事上接连获胜，在内政方面也有不少建树。为了抵御旱灾，他在关中推广区种法，他征发官僚贵族和豪富之家的僮隶三万人，在泾水上游凿山筑坝，修建渠道，灌溉地势较高的贫瘠土地，使百姓受益不小。他节省宫廷的生活费用，降低百官俸禄，屡次派遣使者巡行四方，整顿吏治，抚恤孤寡。他规定禁卫、军人和后宫都要读书，拔擢优等太学生八十三人当官，还于咸安二年(372年)三月下诏：“关东之民学通一经，才成一艺者，在所郡县以礼送之。在官百石以上，学不通一经，才不成一艺者，罢遣还民”。他还禁止老、庄、图谶之学。自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿，旅行者取给于途，工商贸贩于道。百姓歇之曰：“长安大街，夹树杨槐。下走朱轮，上有鸾栖。英彦云集，诲我萌黎”(《晋书?苻坚载记》)。至少可以相信，这是魏晋以来难得的清明政治了。
正当苻坚踌躇满志时，王猛于宁康三年(375年)七月去世，王猛的死，对苻坚来说是个沉生的打击。在王猛执政期间，“坚端拱于上，百官总己于下，军国内外之事，无不由之。猛刚明清肃，善恶著白，放黜尸素，显拔幽滞，劝课农桑，练习军旅，官必当才，刑必当罪。由是国富兵强，战无不克，秦国大治”。
是年六月时，正值盛年的王猛一病不起，苻坚又是为他祈祷，又是宣布大赦天下。王猛料想自己没有痊愈的希望了，上疏说：“不图陛下以臣之命而亏天地之德，开辟已来，未之有也。臣闻报德莫如尽言，谨以垂没之命，窃献遗款。伏惟陛下，威烈振乎八荒，声教光乎六合，九州百郡，十居其七，平燕定蜀，有如拾芥。夫善作者不必善成，善始者不必善终，是以古先哲王，知功业之不易，战战兢兢，如临深谷。伏惟陛下，追踪前圣，天下幸甚”！苻坚读著奏疏，十分悲痛。
七月，苻坚亲自到病榻前探视王猛，临终前，王猛语重心长地说：“晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷”(《晋书?王猛载记》)。言罢而逝，时年五十一岁。苻坚为之失声痛哭。在王猛尸体入敛的时候，苻坚又三次亲临吊唁，难过地对太子说：“天不欲使吾平一六合邪？何夺吾景略之速也”(《晋书?王猛载记》)！自古君臣如苻坚、王猛者，唯刘备、诸葛亮方能与其相比矣！
在前秦鼎盛时代的下面，潜伏著社会危机。这在王猛死后不久，便逐渐暴露出来了。苻坚对被征服的上层分子一概采取优容政策，封官拜爵，委以要职。苻坚这一政策，虽表现出他具有不寻常的气魄和志在统一天下的抱负，但也暴露了他在屡战屡胜之后的骄傲情绪。在灭前凉与代之后，他下诏称：“张天锡承祖父之资，藉百年之业，擅命河右，叛换偏隅。索头世跨朔北，中分区域，东宾秽貊，西引乌孙，控弦百万，虎视云中。爰命两师，分讨黠虏，役不淹岁，穷殄二凶，俘降百万，辟土九千，五帝之所未宾，周、汉之所未至，莫不重译来王，怀风率职。有司可速班功受爵，戎士悉复之五岁，赐爵三级”。
苻坚的这一政策引起一些大臣的忧虑，由于这些少数民族都是靠武力征服而降秦，而不是归化而来，所以并非真心附秦，时刻都等待时机复国。其中，以鲜卑人慕容垂最有代表性。慕容垂在归秦后，王猛便主张将其杀掉，但多次都被苻坚阻拦。
宁康二年(373年)时，苻坚已统一北方大部，而鲜卑人的势力也逐渐增大，这引起了一些氐族贵族的不安。时有彗星出现，太史令张孟认为不详，便对苻坚说：“彗起尾箕，而扫东井，此燕灭秦之象”(《晋书?苻坚载记》)。并劝苻坚诛杀慕容氏，苻坚未从。反以慕容?为尚书，慕容垂为京兆尹，慕容冲为平阳太守。阳平公符融闻之，便上书说：“臣闻东胡在燕，历数弥久，逮于石乱，遂据华夏，跨有六州，南面称帝。陛下爰命六师，大举征讨，劳卒频年，勤而后获，非慕义怀德归化。而今父子兄弟列官满朝，执权履职，势倾劳旧，陛下亲而幸之。臣愚以为猛兽不可养，狼子野心。往年星异，灾起于燕，愿少留意，以思天戒。臣据可言之地，不容默已。《诗》曰：‘兄弟急难’，‘朋友好合’。昔刘向以肺腑之亲，尚能极言，况于臣乎！”苻坚说：“汝为德未充而怀是非，立善未称而名过其实。《诗》云：‘德?如毛，人鲜克举。’君子处高，戒惧倾败，可不务乎！今四海事旷，兆庶未宁，黎元应抚，夷狄应和，方将混六合以一家，同有形于赤子，汝其息之，勿怀耿介。夫天道助顺，修德则禳灾。苟求诸己，何惧外患焉”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚仍然未听。
宁康二年(374年)十二月，也许是处于王猛或者苻氏重臣的授意，社会上谣言四起，说鲜卑人图谋复国。甚至有人闯入明光殿大呼：“甲申乙酉，鱼羊(鱼羊即为鲜卑的鲜字)食人，悲哉无复遗。”(《晋书?苻坚载记》)！秘书监朱肜、秘书侍郎略阳赵整等乘机请苻坚诛杀诸鲜卑人，但苻坚未听。慕容垂再逃一劫。
当局者迷，旁观者清。太元元年(376年)，阳平国常侍慕容绍觉察到这种变化，对其兄慕容楷说：“秦恃其强大，务胜不休，北戍云中，南守蜀、汉，转运万里，道?相望。兵疲于外，民困于内，危亡近矣。冠军叔(慕容垂)仁智度英拔，必能恢复燕祚，吾属但当爱身以待时耳”！
秦王苻坚却丝毫没有觉察到这种变化，他沾沾自喜，自我陶醉，热衷于制造表面的繁荣强盛。后赵将作功曹熊邈经常在他的面前炫耀石氏宫室如何富丽堂皇，奇珍异宝如何丰富精美，被他提拔为将作长史，领将作丞。于是大修船舰，制造兵器，都用金银为饰，穷极华丽。太元二年(377年)，慕容垂子慕容农也暗中对慕容垂说：“自王猛之死，秦之法制，日以颓靡，今又重之以奢侈，殃将至矣，图谶之言，行当有验。大王宜结纳英杰以承天意，时不可失也！”慕容垂此时已有反意，为防外泄，便笑著说：“天下事非尔所及”。
王猛在临死前曾告诫苻坚两件事，一是诛杀鲜卑、羌等少数民族，二是禁止对东晋发动战争。但苻坚都没做到。
苻坚发动对东晋的战争，不断加深了前秦的社会危机。建元十四年(378年)，苻坚灭凉，并代、解后顾之忧后，又经一年的休整，即开始大举攻东晋。二月苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、长乐公苻丕和武卫将军苟苌、尚书慕容?率步骑7万进攻东晋襄阳，并以荆州刺吏杨安率军作为先锋。征虏将军石越率精骑万出鲁阳关(今河南平顶山西)；京兆尹慕容垂和扬武将军姚苌率军5万出南乡(今河南浙川西南)攻南阳，领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率4万人出武当(今湖北丹江口市西北)，各军会攻襄阳(今属湖北)。
四月，秦军至沔水北岸。东晋梁州刺史朱序认为秦军无战船，未加防备。待秦将石越亲率骑兵5000渡过汉水时，朱序大为震惊，遂命将士严守襄阳内城。石越率兵攻陷外城，缴获晋军船舰00多艘，苻丕指挥军队进攻内城。当初朱序母韩氏听说秦兵将至，登上城墙察看，发现西北角城防不甚坚固，就动员00多名女婢和城中女子在里面加筑一道新城。等到秦军攻城，西北角城墙果然被攻破，晋军转移至新城内守卫，襄阳人把这座新城称为“夫人城”。东晋车骑将军桓冲率领7万人马声援夫人朱序，因畏惧秦军，不敢前进，滞留上明(今湖北松滋西北长江南岸)。苻丕初欲急攻襄阳，苟苌建议说：“今以十倍之众，积粟如山，但掠徙荆、楚之人内于许、洛，绝其粮运，使外援不接，粮尽无人，不攻自溃，何为促攻以伤将士之命”(《晋书?苻坚载记》)？苻丕认为有理，于是改强攻为久困，塞晋运道，绝其援兵。慕容垂不久攻克了南阳(今属河南)，与苻丕会于襄阳。
前秦军进攻襄阳，顿兵城下，久攻不克，苻坚遂采纳兖州刺史彭超的建议，在襄阳以东开辟新的战场，进攻东晋江北各战略要点，威胁晋都建康，支援襄阳战场的作战。七月，苻坚令彭超都督东讨诸军事，进攻彭城(今江苏徐州)；令后将军俱难、右禁将军毛盛、洛州刺史邹保率步骑7万攻淮阳(今江苏清江西)、盱眙(今江苏盱眙东北)，同时会梁州刺吏韦钟进攻魏兴(今陕西白河东汉江南)，以牵制西部东晋军。八月，彭超攻彭城，东晋沛郡太守戴速率众守城。晋廷又派右将军毛虎生率军5万镇守姑孰(今安徽当涂)，以抵御秦军。
襄阳战场上，因久攻不下，前秦朝野哗然。十二月，御史中丞李柔弹劾说：“长乐公丕等拥众十万，攻围小城，日费万金，久而无效，请微下廷尉”。苻坚也很恼火地说：“丕等费广无成，实宜贬戮。但师已淹时，不可虚然中返，其特原之，令以功成赎罪”(《晋书?苻坚载记》)。并派黄门侍郎韦华持节见苻丕，赐给他一把剑，说：“来春不捷者，汝可自裁，不足复持面见吾也”(《晋书?苻坚载记》)。
太元四年(379年)正月，苻丕在苻坚催逼下，命诸军全力攻襄阳。苻坚欲亲攻襄阳，诏命阳平公苻融率领关东六州兵众会师寿春，梁熙带领河西兵众为后继。阳平公苻融不赞成，劝阻说：“陛下欲取江南，固当博谋熟虑，不可仓猝。若止取襄阳，又岂足亲劳大驾乎？未有动天下之众而为一城者，所谓以随侯之珠弹千仞之雀也。”梁熙也说：“晋主之暴，未如孙皓，江山险固，易守难攻。陛下必欲廓清江表，亦不过分命将帅，引关东之兵，南临淮、泗，下梁、益之卒，东出巴、峡，又何必亲屈鸾辂，远幸沮泽乎？昔汉光武诛公孙述，晋武帝擒孙皓，未闻二帝自统六师，亲执?鼓，蒙矢石也”。苻坚这才没有发兵。
晋廷诏命冠军将军刘波率军8000救援襄阳，刘波害怕秦军，也不敢前进。城内朱序多次出城作战，屡破秦军。后见秦军引退稍远，遂不加设防。二月，朱序部将李伯护秘密派其子送信秦军，请求作内应。苻丕急令各军加紧进攻，三月初六，克襄阳，俘朱序，送于长安。苻坚没杀朱序，以其为度支尚书，结果埋下致命的隐患。同时，又任中垒将军梁成为荆州刺史，镇守襄阳。
在另一战场，东晋兖州刺史谢玄率万余人于二月救援彭城，进驻泗口(今江苏清江西南，即古泅水入淮水之口)。谢玄欲派人潜入城内通知戴逯援军已到，部曲将田泓自请前往，被秦军俘虏。秦军用贿赂让他宣传晋军已经失败。田泓假装答应，及至城下，却告诉守城的东晋士兵援军已到，鼓励他们要奋力坚守城池。秦兵遂杀田泓。彭超将辎重屯于留城(今江苏徐州附近)，亲率轻军进攻彭城。谢玄扬言派后军将军何谦袭击留城。彭超得消息，放弃对彭城的包围，返回留城，护卫辎重。戴逞乘机率彭城人马，随同何谦逃奔谢玄。彭超得以入彭城，遂留治中徐褒守卫，亲率大军与俱难会师南攻。
四月，秦将毛当、王显率步骑2万自襄阳(今属湖北)出发，向东与俱难、彭超等人会合，进攻淮南。五月，俱难、彭超攻下盱眙，俘获东晋高密内史毛躁之。秦军6万人将东晋幽州刺史田洛围困于三阿(今江苏金湖东南)。三阿距离东晋江防重镇广陵只有百里之遥，三阿告急，晋廷极为震惊，速派征虏将军谢石率水军屯涂中(指安徽、江苏境内滁水流域)。东晋右卫将军毛安之等率4万人屯堂邑(今江苏六合北)。秦将毛当、毛盛率骑兵2万袭击，毛安之等溃退。晋兖州刺史谢玄自广陵出发救援三阿。不久，秦军失败，退保盱眙。六月，谢玄与田洛率军5万进攻盱眙，俱难、彭超再次失败，退往淮阴。谢玄派何谦等率领水军乘潮而上，乘黑夜焚烧了前秦在淮水上铺设的浮桥，邵保战死，俱难、彭超仓皇北渡淮水。谢玄与何谦、田洛共同率军追击，与秦军在君川(今江苏盱眙北)决战，晋军大胜，俱难、彭超只身逃回。苻坚大怒，七月，追究俱、彭的责任，彭越自杀，俱难被罢官为民。
太元五年(380年)，前秦再度发生内乱。苻洛，前秦开国皇帝苻健侄，膂力过人，勇猛异常，任幽州刺史，自以有灭代之功，救开府议同三司不得，内心不满。三月，苻洛被苻坚任为使持节，都督益、宁、西南夷诸军事，征南大将军，益州牧，命其自伊阙(今河南洛阳南)至襄阳(今湖北襄樊)，沿汉水而上。在幽州治中平规等的怂恿下，苻洛自称大将军、大都督、秦王。他以平规为辅国将军、幽州刺史，派使臣分别往鲜卑、乌桓、高句丽、百济、新罗、休忍等国请求援兵，各国不从。苻洛大惧，欲停止起兵，犹豫不决。其部将王?、王琳、皇甫杰等见其没有决心，欲告发，均被杀。平规认为既然事情已经败露，就不能停止，应该假装接受命令，率领幽州全部兵马，出中山(今河北定州)，进据邺城(今河北临漳西南)，然后再图大讨。苻洛纳其建议。
四月，苻洛率军7万自和龙(今辽宁朝阳)出发南下。苻坚召集群臣谋议，步兵校尉吕光说：“行唐公以至亲为逆，此天下所共疾。愿假臣步骑五万，取之如拾遗耳。”苻坚说：“重、洛兄弟，据东北一隅，兵赋全资，未可轻也。”光曰：“彼众迫于凶威，一时蚁聚耳。若以大军临之，势必瓦解，不足忧也”。苻坚多次派人前去劝他返回和龙，并说：“天下未一家，兄弟匪他，何为而反？可还和龙，当以幽州永为世封。”苻洛欲进占关中即帝位，反对使者说：“汝还白东海王，幽州褊厄，不足容万乘，须还王咸阳，以承高祖之业。若能候驾潼关者，位为上公，爵归本国”(《晋书?苻坚载记》)。
苻坚大怒，遂下令左卫将军窦冲及步兵校尉吕光率领步骑4万讨伐。右将军都贵为下传苻坚旨意先到达邺城，率冀州3万军队为前锋。全军以冀州牧苻融为征讨大都督。镇北大将军苻重(苻洛之兄)在豫州刺史任上，曾因谋反，被长史吕光收捕，苻坚赦免了他，这时刚刚出镇蓟城(今北京西南)，立刻举兵响应苻洛，叛军共0万余众，屯于中山。五月，窦冲等与苻洛在中山决战，苻洛军大败。苻洛被擒送长安，苻坚没有杀掉他，只把他迁徙到凉州。苻重逃往蓟城，被吕光追杀。屯骑校尉石越自东莱(今山东掖县)率领万骑兵，渡海400多里偷袭和龙，斩平规。幽州之乱被平息。
司马光在评论这件事时说：“夫有功不赏，有罪不诛，虽尧、舜不能为治，况他人乎！秦王坚每得反者辄宥之，使其臣狃于为逆，行险徼幸，虽力屈被擒，犹不忧死，乱何自而息哉！《书》曰：‘威克厥爱，允济；爱克厥威，允罔功。’《诗》云：‘毋纵诡随，以谨罔极；式遏寇虐，无俾作慝。’今坚违之，能无亡乎”！苻坚对氐族豪强，敢于严厉打击；对宗室至亲，他却心慈手软，他企图维系血亲关系，以巩固自己的统治。
基于这种思想，苻坚决定分封宗室子弟和亲信出镇关东为诸侯，他对群臣说：“凡我族类，支胤弥繁，今欲分三原、九?、武都、?、雍十五万户于诸方要镇，不忘旧德，为磐石之宗，于诸君之意如何？”众人都说：“此有周所以祚隆八百，社稷之利也”(《晋书?苻坚载记》)。
七月，苻坚以苻丕为都督关东诸军事、征东大将军、冀州牧，镇邺城，领氐族三千户；以仇池氐帅杨膺为苻丕征东大将军府左司马，领氐族一千五百户；以九?氐族部落贵族齐午为苻丕征东大将军府右司马，同样领氐族一千五百户；杨膺、齐午就成为苻丕长乐公封地的世卿。杨膺是苻丕的妻兄，齐午又是杨膺的岳父。八月，以石越为平州刺史，镇龙城；梁谠为幽州刺史，镇蓟城；毛兴为都督河、秦二州诸军事，河州刺史，镇?罕；王腾为并州刺史，镇晋阳。毛兴、王腾都是苻氐的姻亲，各领氐族三千户。又以平原公苻晖为都督豫、洛、荆、南兖、东豫、阳六州诸军事、镇东大将军、豫州牧，镇洛阳；巨鹿公苻睿为雍州刺史，镇蒲阪，各领氐族三千二百户。
苻坚送苻丕到坝上，氐族父老也来送别自己的亲人。坝上哭声不绝于耳，一幅生离死别的惨象。在苻坚举行的送别宴会上，侍臣赵整弹琴而歌“阿得脂，阿得脂，博劳舅父是仇绥，尾长翼短不能飞。远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁”！歌中，赵整指出此举的致命之处，但苻坚却笑而不纳。
从太元六年(38年)冬到八年(383年)五月，秦晋在淮上接壤的地带比较平静，双方处于胶著状态，但荆州一线先后发生了几次局部的摩擦。建元十七年十一月，前秦荆州刺史都贵遣将进犯东晋竟陵，被东晋荆州刺史桓冲挫败，损失一万七千人。次年，桓冲也遣将攻打襄阳，焚烧、践踏前秦沔北屯田，掠六百多民户而归。
太元七年(382年)三月，大司农东海公苻阳、员外散骑侍郎王皮，事觉被捕。苻阳是苻法之子，王皮是王猛之子。苻坚问二人何故谋反。苻阳说：“《礼》云，父母之仇，不同天地。臣父哀公，死不以罪，齐襄复九世之仇，而况臣也！”苻坚闻后，心中难过，哭著说：“哀公之薨，事不在朕，卿宁不知之！”王皮说：“臣父丞相有佐命之勋，而臣不免贫馁，所以图富也。”苻坚说：“丞相临终，托卿以十具牛为田，不闻为卿求位。知子莫若父，何斯言之征也”(《晋书?苻坚载记》)！于是将二人释放。迁苻阳于高昌，王皮于朔方之北。
四月，苻坚以阳平公苻融为司徒，苻融推辞不受。苻坚正在谋画伐晋，便以苻融为征南大将军、开府仪同三司。八月，苻坚又以苻朗为使持节、都督青徐兖三州诸军事、镇东将军、青州刺史；以谏方大夫裴元略为巴西、樟潼二郡太守，让其暗中制造舟船。
九月，车师前部王弥寞、鄯善王休密驮到前秦都长安，朝见苻坚。说：“大宛诸国虽通贡献，然诚节未纯，请乞依汉置都护故事。若王师出关，请为乡导”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚遂任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人率0万(一说7万)大军讨伐西域。阳平公苻融认为：“西域荒远，得其民不可使，得其地不可食，汉武征之，得不补失。今劳师万里之外，以踵汉氏之过举，臣窃惜之”。苻坚说：“二汉力不能制匈奴，犹出师西域。今匈奴既平，易若摧朽，虽劳师远役，可传檄而定，化被昆山，垂芳千载，不亦美哉”(《晋书?苻坚载记》)！后来，大臣虽多次劝阻，但苻坚决心已定。
兼并东晋，统一全国，是苻坚由来已久的愿望。统一北方后，他的这一愿望更加强烈了。七年十月，苻坚在太极殿大会群臣，商讨伐晋大计。他踌躇满志地说：“吾统承大业垂二十载，芟夷逋秽，四方略定，惟东南一隅未宾王化。吾每思天下不一，未尝不临食辍?，今欲起天下兵以讨之。略计兵杖精卒，可有九十七万，吾将躬先启行，薄伐南裔，于诸卿意何如？”秘书监朱彤立即随声应和道：“陛下应天顺时，恭行天罚，啸吒则五岳摧覆，呼吸则江海绝流，若一举百万，必有征无战。晋主自当衔璧舆榇，启颡军门，若迷而弗悟，必逃死江海，猛将追之，即可赐命南巢。中州之人，还之桑梓。然后回驾岱宗，告成封禅，起白云于中坛，受万岁于中岳，尔则终古一时，书契未有。”苻坚听了大喜，说：“吾之志也。”这时，尚书左仆射权翼出来反对说：“臣以为晋未可伐。夫以纣之无道，天下离心，八百诸侯不谋而至，武王犹曰彼有人焉，回师止旆。三仁诛放，然后奋戈牧野。今晋道虽微，未闻丧德，君臣和睦，上下同心。谢安、桓冲，江表伟才，可谓晋有人焉。臣闻师克在和，今晋和矣，未可图也。”苻坚沉默良久，才说：“诸君各言其志。”太子左卫率石越说：“吴人恃险偏隅，不宾王命，陛下亲御六师，问罪衡、越，诚合人神四海之望。但今岁镇星守斗牛，福德有吴。悬象无差，弗可犯也。且晋中宗，?王耳，夷夏之情，咸共推之，遗爱犹在于人。昌明，其孙也，国有长江之险，朝无昏贰之衅。臣愚以为利用修德，未宜动师。孔子曰：‘远人不服，修文德以来之。’愿保境养兵，伺其虚隙。”苻坚立刻反驳说：“吾闻武王伐纣，逆岁犯星。天道幽远，未可知也。昔夫差威陵上国，而为句践所灭。仲谋泽洽全吴，孙皓因三代之业，龙骧一呼，君臣面缚，虽有长江，其能固乎！以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”石越又说：“臣闻纣为无道，天下患之。夫差淫虐，孙皓昏暴，众叛亲离，所以败也。今晋虽无德，未有斯罪，深愿厉兵积粟以待天时。”廷议中，两种意见针锋相对，争论了半天也没有结果。苻坚说：“所谓筑室于道，沮计万端，吾当内断于心矣”(《晋书?苻坚载记》)。
群臣散后，苻坚留下苻融，对他说：“自古大事，定策者一两人而已，群议纷纭，徒乱人意，吾当与汝决之”但苻融也不同意伐晋之举，他说：“岁镇在斗牛，吴、越之福，不可以伐一也。晋主休明，朝臣用命，不可以伐二也。我数战，兵疲将倦，有惮敌之意，不可以伐三也。诸言不可者，策之上也，愿陛下纳之。”苻坚一听勃然变色，叱道：“汝复如此，天下之事，吾当谁与言之！今有众百万，资仗如山，吾虽未称令主，亦不为暗劣。以累捷之威，击垂亡之寇，何不克之有乎！吾终不以贼遗子孙，为宗庙社稷之忧也。”苻融哭谏道：“吴之不可伐昭然，虚劳大举，必无功而反。臣之所忧，非此而已。陛下宠育鲜卑、羌、羯，布诸畿甸，旧人族类，斥徙遐方。今倾国而去，如有风尘之变者，其如宗庙何！监国以弱卒数万留守京师，鲜卑、羌、羯攒聚如林，此皆国之贼也，我之仇也。臣恐非但徒返而已，亦未必万全。臣智识愚浅，诚不足采；王景略一时奇士，陛下每拟之孔明，其临终之言不可忘也”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚不听。
于是大臣多次进谏，苻坚说：“以吾击晋，校其强弱之势，犹疾风之扫秋叶，而朝廷内外皆言不可，诚吾所不解也”！
太子苻宏也劝阻说：“吴今得岁，不可伐也。且晋主无罪，人为之用；谢安、桓冲兄弟皆一方之俊才，君臣戮力，阻险长江，未可图也。但可厉兵积粟，以待暴主，一举而灭之。今若动而无功，则威名损于外，资财竭于内。是故圣王之行师也，内断必诚，然后用之。彼若凭长江以固守，徙江北百姓于江南，增城清野，杜门不战，我已疲矣，彼未引弓。土下气疠，不可久留，陛下将若之何？”苻坚反驳说：“往年车骑灭燕，亦犯岁而捷之。天道幽远，非汝所知也。昔始皇之灭六国，其王岂皆暴乎？且吾内断于心久矣，举必克之，何为无功！吾方命蛮夷以攻其内，精甲劲兵以攻其外，内外如此，安有不克！”道安和尚也说：“太子之言是也，愿陛下纳之”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚依旧不听。
时冠军将军慕容垂有意迎合苻坚狂妄自大的心理状态，鼓动苻坚攻晋，他对苻坚说：“陛下德侔轩、唐，功高汤、武，威泽被于八表，远夷重译而归。司马昌明因余烬之资，敢距王命，是而不诛，法将安措！孙氏跨僭江东，终并于晋，其势然也。臣闻小不敌大，弱不御强，况大秦之应符，陛下之圣武，强兵百万，韩、白盈朝，而令其偷魂假号，以贼虏遗子孙哉！《诗》云：‘筑室于道谋，是用不溃于成。’陛下内断神谋足矣，不烦广访朝臣以乱圣虑。昔晋武之平吴也，言可者张、杜数贤而已，若采群臣之言，岂能建不世之功！谚云凭天俟时，时已至矣，其可已乎！”苻坚听后大喜，说：“与吾定天下者，其惟卿耳”(《晋书?苻坚载记》)。遂赐帛五百匹。
阳平公苻融又进言说：“‘知足不辱，知止不殆。’自古穷兵极武，未有不亡者。且国家本戎狄也，正朔会不归人。江东虽微弱仅存，然中华正统，天意必不绝之。”苻坚则说：“帝王历数，岂有常邪！惟德之所在耳！刘禅岂非汉之苗裔邪，终为魏所灭。汝所以不如吾者，正病此不达变通耳”！
群臣认为苻坚很信重道安和尚，便对道安说：“主上欲有事于东南，公何不为苍生致一言也”(《晋书?苻坚载记》)！十一月，苻坚游于东苑，命道安和尚与其同辇。权翼又进言说：“臣闻天子之法驾，侍中陪乘，清道而行，进止有度。三代末主，或亏大伦，适一时之情，书恶来世。故班姬辞辇，垂美无穷。道安毁形贱士，不宜参秽神舆。”苻坚怒道：“安公道冥至境，德为时尊。朕举天下之重，未足以易之。非公与辇之荣，此乃朕之显也。”并命权翼扶道安升辇，并对道安说：“朕将与公南游吴、越，整六师而巡狩，谒虞陵于疑岭，瞻禹穴于会稽，泛长江，临沧海，不亦乐乎！”道安乘机向苻坚进言说：“陛下应天御世，居中土而制四维，逍遥顺时，以适圣躬，动则鸣銮清道，止则神栖无为，端拱而化，与尧、舜比隆，何为劳身于驰骑，口倦于经略，栉风沐雨。蒙尘野次乎？且东南区区，地下气疠，虞舜游而不返，大禹适而弗归，何足以上劳神驾，下困苍生。《诗》云：‘惠此中国，以绥四方。’苟文德足以怀远，可不烦寸兵而坐宾百越。”苻坚说：“非为地不广、人不足也，但思混一六合，以济苍生。天生蒸庶，树之君者，所以除烦去乱，安得惮劳！朕既大运所钟，将简天心以行天罚。高辛有熊泉之役，唐尧有丹水之师，此皆著之前典，昭之后王。诚如公言，帝王无省方之文乎？且朕此行也，以义举耳，使流度衣冠之胄，还其墟坟，复其桑梓，止为济难铨才，不欲穷兵极武。”道安又说：“若銮驾必欲亲动，犹不愿远涉江、淮，可暂幸洛阳，明授胜略，驰纸檄于丹阳，开其改迷之路。如其不庭，伐之可也”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚还是不听。
苻坚的宠妃张夫人也来劝阻说：“妾闻天地之生万物，圣王之治天下，皆因其自然而顺之，故功无不成。是以黄帝服牛乘马，因其性也；禹浚九川，障九泽，因其势也；后稷播殖百谷，因其时也；汤、武帅天下而攻桀、纣，因其心也。皆有因则成，无因则败。今朝野之人皆言晋不可伐，陛下独决意行之，妾不知陛下何所因也。《书》曰：‘天聪明自我民聪明。’天犹因民，而况人乎！妾又闻王者出师，必上观天道，下顺人心。今人心既不然矣，请验之天道。谚云：‘鸡夜鸣者不利行师，犬群嗥者宫室将空，兵动马惊，军败不归。’自秋、冬以来，众鸡夜鸣，群犬哀嗥，厩马多惊，武库兵器自动有声，此皆非出师之祥也。”苻坚却说：“军旅之事，非妇人所当预也”！
苻坚少子中山公苻诜非常受宠，对苻坚说：“臣闻季梁在随，楚人惮之；宫奇在虞，晋不窥兵。国有人焉故也。及谋之不用，而亡不淹岁。前车之覆轨，后车之明鉴。阳平公，国之谋主，而陛下违之；晋有谢安、桓冲，而陛下伐之。是行也，臣窃惑焉。”苻坚说：“国有元龟。可以决大谋；朝有公卿，可以定进否。孺子言焉，将为戮也”(《晋书?苻坚载记》)。
苻融及尚书原绍、石越等前后上书数十次劝阻，苻坚始终不从。苻坚本来还是比较能够纳谏的，但在伐晋这个问题上，变得异常固执，听不进任何不同意见。这也注定他必然失败。
太元八年(383年)正月，吕光自长安出发，苻坚在建章宫为其送行，并对吕光说：“西戎荒俗，非礼义之邦。羁縻之道，服而赦之，示以中国之威，导以王化之法，勿极武穷兵，过深残掠”(《晋书?苻坚载记》)。然后加封鄯善王休密驮使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军，弥真为使持节、平西将军、西域都护，率领本国军队为吕光向导。吕光后来于翌年七月，在屈茨(库车东)西与龟兹联军70万展开决战，吕光军大胜，斩杀万余。西域各国害怕吕光的威名，竞相贡奉归附，为尔后建立后凉政权奠定了基础。
五月，东晋都督江、荆等七州诸军事、骑将军桓冲率0万大军进攻前秦襄阳，另派前将军刘波等攻打沔(今汉江及其北源陕西留坝西沮水)北诸城；辅国将军杨亮进攻巴蜀(泛指今四川)，克五城(今四川中江)，进击涪城(今四川绵阳东)，鹰扬将军郭铨攻打武当(今湖北丹江口西北)。六月，晋军攻破万岁(今湖北谷城境)、筑阳(今湖北谷城北)。
苻坚获悉，倍加震怒，除分别派兵援救外，即于七月下诏大举攻晋，征发各州郡公、私马匹，平民十丁抽一。高门富豪子弟、精通武艺的都授以羽林郎，共得3万多人，任命秦州主簿赵盛之为建威将军、少年都统。还下诏对东晋君臣进行封赏：“其以司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中；势还不远，可先为起第”。
时大臣都不同意苻坚亲征，唯慕容垂、姚苌及羽林郎劝之。阳平公苻融对苻坚说：“鲜卑、羌虏，我之仇仇，常思风尘之变以逞其志，所陈策画，何可从也！良家少年皆富饶子弟，不闲军旅，苟为谄谀之言以会陛下之意耳。今陛下信而用之，轻举大事，臣恐功既不成，仍有后患，悔无及也”！苻坚再次拒绝。
时慕容楷、慕容绍对慕容垂说：“主上骄矜已甚，叔父建中兴之业，在此行也！”慕容垂说：“然。非汝，谁与成之”！
八月，苻坚派阳平公苻融统率骠骑将军张蚝、抚军将军苻方、卫军将军梁成、平南将军慕容?及慕容垂等步骑25万人为前锋，兖州刺史姚苌为龙骧将军，都督、梁二州诸军事。不久，苻坚自长安南下伐晋，统领步兵60多万，骑兵27万，队伍首尾千余里，浩浩荡荡。九月，苻坚到达项城(今河南沈丘)，后续凉州兵始至咸阳(今陕西咸阳东北)。西路蜀汉方向的兵力顺江而下，东路幽、冀方向的兵力到达彭城(今江苏徐州)。东西绵延万里，水陆并进，仅运粮船计有万艘。苻融统率的先遣部队到达颍口(今安徽颍河入淮河口)。前秦大军表面上声势浩大，旷古未闻，实际上面铺得太大，战线拉得过长，分散了力量。
在前秦大军压境之下。晋廷调兵遣将迎击，任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率众8万抵御秦军。龙骧将军胡彬率5000名水军增援寿阳(今安徽寿县)。
十月，苻融等攻破寿阳，俘晋平虏将军徐元喜、安丰太守王先等。慕容垂攻克郧城(今湖北安陆)。胡彬得到寿阳陷落的消息，遂退保硖石(今安徽寿县西北)。苻融命卫将军梁成率兵5万屯驻洛涧(今安徽淮南东淮河支流洛河)，并于洛涧入淮水处设木栅切断淮水水道，使胡彬的水军无法东撤。谢石、谢玄的主力部队自东向西推进，因害怕梁成，到达距离洛涧25里处便停止前进。胡彬困守硖石，粮食将尽，派人向谢石报告：“今贼盛粮尽，恐不见大军”(《晋书?苻坚载记》)。但信使被秦军截获，并送至苻融处。苻融派人驰告：“贼少易俘，但惧其越逸，宜速进众军，掎禽贼帅”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚得此消息，即将大军留于项城，自领轻骑8000赶往寿阳，倍道就苻融。并下令军中：“敢言吾至寿春者拔舌”(《晋书?苻坚载记》)。
苻坚等至寿阳，派尚书朱序到东晋军中劝降。朱序本为东晋襄阳守将，兵败被俘，前秦任以度支尚书。仍心向东晋，便借机对谢石献策说：“若秦百万之众皆至，则莫可敌也。及其众军未集，宜在速战。若挫其前锋，可以得志”(《晋书?苻坚载记》)。谢石闻苻坚在寿阳，心中甚惧，后经谢琰相劝才同意
十一月，谢玄派鹰扬将军刘牢之率北府兵精兵5000人击秦军梁成部。晋军奋勇渡河，于阵击斩梁成及其弟梁云，又分兵切断秦军退路。秦军腹背受敌，溃逃，争赴淮水，溺死.5万人。晋军擒前秦扬州刺史王显等人，缴获大批军械物资。处于劣势的晋军首战告捷，士气振奋，乘胜水陆继进，径逼淝水。苻坚、苻融登上寿阳城，见对岸晋兵布阵严整，又望见八公山(今寿县城北四里)上草木，以为皆是晋兵，对苻融说“此亦?敌也，何谓少乎”(《晋书?苻坚载记》)！于是面有惧色。
前秦军于寿阳城东淝水西岸布阵，晋军进至淝水东岸，两军隔水相望。谢玄派人通告苻融，：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将士周旋，仆与君公缓辔而观之，不亦美乎！”秦军将领都认为：“我众彼寡，不如遏之，使不得上，可以万全。”苻坚主张：“但引兵少却，使之半渡，我以铁骑蹙而杀之，蔑不胜矣”！苻融亦以为然。不料，秦军一退不可收拾。朱序乘机在阵后大喊“秦兵败了，秦兵败了”，秦军以为真败，争相逃命。谢玄、谢琰、桓伊等率精兵8000涉渡淝水猛攻。苻融上马冲入军阵，欲阻止秦军盲目退却，马倒被晋军所杀。前秦指挥无主，更加溃不成军。谢玄等乘胜追击，直至青冈(今寿阳西30里)。秦军闻风声鹤唳皆以为晋兵追至，因而草行露宿，不敢停息，加之饥寒交加，死者十之七八。
苻坚被流箭射伤，单骑逃至淮北。想到半生心血，一时付诸东流，他潸然泪下，哽咽地对张夫人说：“吾今复何面目治天下乎”！言毕，潸然泪下。
前秦王朝是建立在军事统治的基础上的，一旦它的军事力量被摧毁，王朝立刻濒临瓦解的境地。朱序、徐元喜及原前凉主张天锡等一起投奔晋营。苻坚此时手下也只有千余骑，他带著这千余骑奔赴慕容垂部。淝水之战中唯有慕容垂统领的3万人马全军而还，慕容垂的子弟和亲党都主张以此作为复国的资本，要求杀掉苻坚。慕容宝(垂子)说：“家国倾丧，皇纲废驰，至尊明命著之图?，当隆中兴之业，建少康之功。但时来之运未至，故韬光俟奋耳。今天厌乱德，凶众土崩，可谓乾启神机，授之于我。千载一时，今其会也，宜恭承皇天之意，因而取之。且夫立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠。秦既荡覆二京，空辱神器，仇耻之深，莫甚于此，愿不以意气微恩而忘社稷之重。五木之祥，今其至矣。”慕容垂说：“汝言是也。然彼以赤心投命，若何害之！苟天所弃，图之多便。且纵令北还，更待其衅，既不负宿心，可以义取天下。”奋威将军慕容德(垂弟)也说：“夫邻国相吞，有自来矣。秦强而并燕，秦弱而图之，此为报仇雪辱，岂所谓负宿心也！昔邓祁侯不纳三甥之言，终为楚所灭；吴王夫差违子胥之谏，取祸句践。前事之不忘，后事之师表也。愿不弃汤、武之成踪，追韩信之败迹，乘彼土崩，恭行天罚，斩逆氐，复宗祀，建中兴，继洪烈，天下大机，弗宜失也。若释数万之众，授干将之柄，是?天时而待后害，非至计也。语曰：‘当断不断，反受其乱。’愿兄无疑。”慕容垂说：“吾昔为太傅所不容，投身于秦主，又为王猛所谮，复见昭亮，国士之礼每深，报德之分未一。如使秦运必穷，历数归我者，授首之便，何虑无之。关西之地，会非吾有，自当有扰之者，吾可端拱而定关东。君子不怙乱，不为祸先，且可观之”(《晋书?慕容垂载记》)。冠军行参军赵秋也来相劝：“明公当绍复燕祚，著于图谶。今天时已至，尚复何待！若杀秦主，据邺都，鼓行而西，三秦亦非苻氏之有也”！慕容垂最终没有下手，相反地把军队悉数交给了苻坚。苻坚沿途收集逃散的士卒，到洛阳时，已有十余万众，“百官、仪物、军容粗备”，元气略有些恢复。
时慕容农对慕容垂曰：“尊不迫人于险，其义声足以感动天地。农闻秘记曰：‘燕复兴当在河阳。’夫取果于未熟与自落，不过晚旬日之间，然其难易美恶，相去远矣”！慕容垂纳其言。在返回长安途经渑池时，慕容垂对苻坚说：“北鄙之民，闻王师不利，轻相扇动，臣请奉诏书以镇慰安集之，因过谒陵庙。”苻坚同意。权翼提醒苻坚说：“国兵新破，四方皆有离心，宜征集名将，置之京师，以固根本，镇枝叶。垂勇略过人，世豪东夏，顷以避祸而来，其心岂止欲作冠军而已哉！譬如养鹰，饥则附人，每闻风飙之起，常有陵霄之志，正宜谨其绦笼，岂可解纵，任其所欲哉！”苻坚说：“卿言是也。然朕已许之，匹夫犹不食言，况万乘乎？”若天命有废兴，固非智力所能移也。”权翼痛心地说：“陛下重小信而轻社稷，臣见其往而不返，关东之乱，自此始矣”。苻坚不听，派将军李蛮、闵亮、尹国率兵三千送慕容垂。虽然苻坚后也派骁骑将军石越领三千兵戍守邺城，骠骑将军张蚝率五千羽林戍守并州，镇军将军毛当率四千兵戍守洛阳，以防范慕容垂。但诸将兵力单薄，无济于事。十二月，苻坚回到长安。
太元九年(384年)正月，慕容垂与丁零翟斌相呼应，重新树起燕国旗帜，史称后燕。二月，慕容垂引丁零、乌丸众20余万长驱进攻邺城，关东六州的郡县大多送任子向燕国请降；三月，原北地郡长史慕容泓聚数千鲜卑族人，驻屯华阴，打败秦将强永，势力渐盛。自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王；原平阳太守慕容冲也起兵平阴，率众二万进攻蒲阪。
此时，苻坚大悔，对权翼说：“吾不从卿言，鲜卑至是。关东之地，吾不复与之争，将若泓何？”权翼回答：“寇不可长。慕容垂正可据山东为乱，不暇近逼。今?及宗族种类尽在京师，鲜卑之众布于畿甸，实社稷之元忧，宜遣重将讨之”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚乃以广平公苻熙为使持节、都督雍州杂戎诸军事、镇东大将军、雍州刺史，镇蒲阪。以苻睿为都督中外诸军事、卫大将军、司隶校尉、录尚书事，配兵5万以左将军窦冲为长史，龙骧姚苌为司马，讨慕容泓于华泽。并派窦冲击慕容冲于河东。
苻睿好大喜功，有勇无谋。姚苌建议采取驱赶慕容泓出关的策略，苻睿却不以为然，领兵截击，结果败死在华泽。姚苌派遣龙骧长史赵都、参军姜协向苻坚谢罪，不意被苻坚怒杀。姚苌惧罪，逃奔渭北纠集羌人五万余家，自称万年秦王。姚苌的背叛，是羌族贵族与前秦王朝矛盾尖锐化的表现，而苻坚处置不当则是直接因素。在危难之际，姚苌倒戈使前秦陷入了腹背受敌、四面楚歌的困境。
窦冲攻打慕容冲于河东，大破之，慕容冲率8000骑投奔慕容泓。慕容泓兵至0万，并派人对苻坚说：“秦为无道，灭我社稷。今天诱其衷，使秦师倾败，将欲兴复大燕。吴王已定关东，可速资备大驾，奉送家兄皇帝并宗室功臣之家。泓当率关中燕人，翼卫皇帝，还返邺都，与秦以武牢为界，分王天下，永为邻好，不复为秦之患也。钜鹿公轻戆锐进，为乱兵所害，非泓之意。”苻坚大怒，召慕容?，斥责他说：“卿父子干纪僭乱，乖逆人神，朕应天行神，尽兵势而得卿。卿非改迷归善，而合宗蒙宥，兄弟布列上将、纳言，虽曰破灭，其实若归。奈何因王师小败，便猖悖若此！垂为长蛇于关东，泓、冲称兵内侮。泓书如此，卿欲去者，朕当相资。卿之宗族，可谓人面兽心，殆不可以国士期也。”慕容?叩头流血，涕泣陈谢。许久，苻坚才说：“《书》云，父子兄弟无相及也。卿之忠诚，实简朕心，此自三竖之罪，非卿之过。”并复其位，待之如初。并命他写信招降慕容垂及慕容泓，让其罢兵回长安，并免众人之罪。而慕容?却暗中告诉慕容泓：“今秦数已终，长安怪异特甚，当不复能久立。吾既笼中之人，必无还理。昔不能保守宗庙，致令倾丧若斯，吾罪人也，不足复顾吾之存亡。社稷不轻，勉建大业，以兴复为务。可以吴王为相国，中山王为太宰、领大司马，汝可为大将军、领司徒，承制封拜。听吾死问，汝使即尊位”(《晋书?苻坚载记》)。慕容泓收到此信就不再退往关东，反向长安进军，建元燕兴，史称西燕。
五月，姚苌进屯北地。六月，苻坚亲领步骑二万攻姚苌，起初获得小胜，并断其运水之路。姚苌军危惧，已有人有渴死。但不久，却天降大雨，姚苌军中积水三尺，于是军威大振。时苻坚刚要进食，无心再吃，怒道：“天其无心，何故降泽贼营”(《晋书?苻坚载记》)！姚苌军越战越强，发展到七万多人，俘虏前秦将吏杨璧、徐成等数十人。同时，慕容泓谋士高盖杀慕容泓，奉慕容冲为主。
为了共同对付前秦，姚苌与慕容冲联合，苻坚则不得不两面作战。七月，秦平原公苻晖率洛阳、陕城之众7万回到长安；益州刺史王广也遣将军王虬帅蜀汉之众三万北救长安。苻坚闻慕容冲离长安越来越近，只得回军，遣抚军大将军高阳公苻方守骊山，拜平原公苻晖为都督中外诸军事、车骑大将军、录尚书事，配兵五万以拒慕容冲。双方战于郑西，前秦军大败。苻坚又遣前将军姜宇与少子河间公苻琳率兵3万拒慕容冲于灞上，秦军又败，苻琳、姜宇皆战死，慕容冲遂占据阿房宫，进逼长安。
九月，慕容冲率军进攻长安。当初苻坚灭燕，慕容冲的姐姐清河公主十四，慕容冲年仅十四，姐弟两个都非常俊美，被苻坚接入宫廷，做了妃子娈童。长安人编了首歌谣：“一雌复一雄，双飞入紫宫”(《晋书?苻坚载记》)。后经王猛苦劝，苻坚才把慕容冲放出宫。此时苻坚登城一看，叹道：“此虏何从出也？其强若斯！”并对慕容冲说：“尔辈群奴正可牧牛羊，何为送死！”慕容冲说：“奴则奴矣，既厌奴苦，复欲取尔见代。”苻坚送了一件锦袍给慕容冲，说：“古人兵交，使在其间。卿远来草创，得无劳乎？今送一袍，以明本怀。朕于卿恩分如何，而于一朝忽为此变！”慕容冲命詹事回答，也称“皇太弟有令：孤今心在天下，岂顾一袍小惠。苟能知命，便可君臣束手，早送皇帝，自当宽贷苻氏，以酬曩好，终不使既往之施独美于前”苻坚大怒道：“吾不用王景略、阳平公之言，使白虏敢至于此”(《晋书?苻坚载记》)(鲜卑人肤色白皙，所以苻坚称其为白虏)。
时长安城内有鲜卑人千余，慕容绍之兄慕容肃，与慕容?秘谋作乱，以为内应。十二月，慕容?以其子新婚为名大摆宴席，准备请苻坚赴宴，而在宴席上将其杀死。苻坚同意，恰巧那天下雨，苻坚没有去成。后来有人告密，苻坚终于忍无可忍，下令杀慕容?及其宗族，城内的鲜卑人不分男女老幼都被斩尽杀绝。
太元十年(385年)正月，长安断粮，出现了人吃人的现象，时苻坚宴请群臣，群臣吃完后赶快回家，将食物吐出，好让家人吃。是月，慕容冲在阿房(今陕西西安西)称帝，改元更始。苻坚顽强抵抗，相继在仇班渠(今西安西)、雀桑(今陕西泾阳西北)大败慕容冲。但在白渠战役中，西燕军打败秦军。苻坚被围，幸前秦殿中将军邓迈救出苻坚。不久，慕容冲遣尚书令高盖夜袭长安，入其南城，被秦左将军窦冲、前禁将军李辩等击败，斩首八百级，秦军分其尸而食之。
二月，苻坚与慕容冲在长安城西交战，慕容冲大败，逃入阿房宫城。诸将求请乘胜入城，但苻坚怕被慕容冲所抓，于是回军。时苻晖屡次为慕容冲所败，苻坚责备他说：“汝，吾之子也，拥大众，屡为白虏小儿所摧，何用生为”(《晋书?苻坚载记》)！三月，苻晖自杀而死。慕容冲在骊山攻杀前秦高阳愍公苻方，俘获尚书韦钟，以其子韦谦为冯翊太守，令其招集三辅(指京畿周围地区)的百姓。韦钟自杀，韦谦逃奔东晋。不久，前秦左将军苟池和右将军俱石子于骊山又被慕容冲击败，苟池被斩，俱石子逃跑。苻坚遣领军将军杨定击冲，大破之，俘鲜卑人万余，全部坑杀。
五月，苻坚亲自在城头督战，被流矢射得遍体鳞伤，流血淋漓。由于慕容冲军纵兵暴掠，导致“关中士民流散，道路断绝，千里无烟”。所以苻坚在关中百姓中还是很有威望的，时关中有堡壁三十多个，共推平远将军赵敖为主，相互结盟，并冒险给前秦军送粮，但多数被西燕兵所杀。苻坚其说：“闻来者率不善达，诚是忠臣赴难之义。当今寇难殷繁，非一人之力所能济也。庶明灵有照，祸极灾返，善保诚顺，为国自爱，蓄粮厉甲，端听师期，不可徒丧无成，相随兽口”(《晋书?苻坚载记》)。一些被西燕兵掠去的百姓暗中派人请求苻坚出兵攻击西燕军营，他们愿作内应放火。苻坚于心不忍，说：“哀诸卿忠诚之意也，何复已已。但时运圮丧，恐无益于国，空使诸卿坐自夷灭，吾所不忍也。且吾精兵若兽，利器如霜，而衄于乌合疲钝之贼，岂非天也！宜善思之。”但这此人坚决地说：“臣等不爱性命，投身为国，若上天有灵，单诚或冀一济，没无遗恨矣”(《晋书?苻坚载记》)。苻坚只得派出700人去接应。放火的时候不巧又遇上狂风，放火的百姓几乎全部烧死。苻坚心中悲痛，为其祭奠。
是月，前秦骁将、卫将军杨定在长安城西被慕容冲打败，被俘，苻坚害怕。时城中流传谶书《古符传贾录》，书中说：“帝出五将久长得。”当时苻坚刚刚失去骁将杨定，对前景十分悲观，遂信以为真。留太子苻宏守卫长安，嘱咐他说：“脱如此言，天或导予。今留汝兼总戎政，勿与贼争利，朕当出陇收兵运粮以给汝。天其或者正训予也”(《晋书?苻坚载记》)。然后带著几百骑兵并中山公苻诜、张夫人遁入五将山(今陕西岐山东北)中。六月，苻宏守长安不支，率数千人逃往武都(今甘肃成县西)，后辗转投奔东晋。慕容冲进入长安，纵兵大掠，军民死伤无数。
七月，姚苌遣将领吴忠进五将山围捕苻坚。秦兵四散逃窜，只剩下侍从十余人留在苻坚身旁，苻坚神色自若，端坐地上进食。不一会儿，吴忠领兵到，捕送苻坚至新平。八月，姚苌索取传国玺，还说：“苌次膺符历，可以为惠。”苻坚横目怒骂：“小羌乃敢干逼天子，岂以传国玺授汝羌也，图纬符命，何所依据？五胡次序，无汝羌名。违天不祥，其能久乎！玺已送晋，不可得也。”姚苌又遣尹纬求苻坚举行禅代仪式，苻坚仍骂声不绝：“禅代者，圣贤之事。姚苌叛贼，奈何拟之古人”(《晋书?苻坚载记》)！以求速死。并对谓张夫人说：“岂可令羌奴辱吾儿”。于是先杀符宝、符锦。八月辛丑(公元385年0月6日)，姚苌于新平佛寺中缢杀苻坚，时年四十八。张夫人、中山公符诜皆自杀。后秦将士感念苻坚往日待已的恩义，皆为之哀恸。
苻宏后辗转归降东晋，历位辅国将军。义熙元年(405年)，因谋叛被诛。
北方分裂的局面也一直延续到元嘉十六年(439年)，才由另一位雄才大略的君主，北魏太武帝拓跋焘重新统一了北方。
点评：苻坚雄才大略，与中国历代名帝相比，皆毫不逊色。但他的结局却是悲惨异常，令人为之容。苻坚最后之所以失败，司马光曾经引用古人的话评论说：“论者皆以为秦王坚之亡，由不杀慕容垂、姚苌故也，臣独以为不然。许劭谓魏武帝治世之能臣，乱世之奸雄。使坚治国无失其道，则垂、苌皆秦之能臣也，乌能为乱哉！坚之所以亡，由骤胜而骄故也。魏文侯问李克吴之所以亡，对曰：‘数战数胜。’文侯曰：‘数战数胜，国之福也，何故亡？’对曰：‘数战则民疲，数胜则主骄，以骄主御疲民，未有不亡者也。’秦王坚似之矣”。
苻坚待人宽容，以恩称著，若是在太平盛世时期，还是可取的。但在战争不断的岁月里，却是至命的，若想做一个好的统治者，首先就要恩威并施。曹操在统一北方的过程中，采取“围而后降者不赦”的措施，对走投无路无路才投降的人，一律诛杀，有效地遏制了叛乱的发生。而苻坚则有恩而无威，对叛降者也很少被诛杀，以至于一些人屡次反叛。司马光评论苻坚此举时说：“每得反者辄宥之，使其臣狃于为逆，行险徼幸，虽力屈被擒，犹不忧死，乱何自而息哉！”
《晋书》对其评论如下：“永固雅量瑰姿，变夷众夏，叶鱼龙之谣咏，挺草付之休征，克翦奸回，纂承伪历，遵明王之德教，阐先圣之儒风，抚育黎元，忧勤庶政。王猛以宏材纬军国，苻融以懿戚赞经纶，权薛以谅直进规谟，邓、张以忠勇恢威略，俊贤效足，杞梓呈才，文武兼施，德刑具举。乃平燕定蜀，擒代吞凉，跨三分之二，居九州之七，遐荒慕义，幽险宅心，因止马而献歌，托栖鸾以成颂，因以功侔曩烈，岂直化洽当年！虽五胡之盛，莫之比也。
既而足己夸世，愎谏违谋，轻敌怒邻，穷兵黩武。怼三正之未叶，耻五运之犹乖，倾率土之师，起滔天之寇，负其犬羊之力，肆其吞噬之能。自谓战必胜，攻必取，便欲鸣鸾禹穴，驻跸疑山，疏爵以侯楚材，筑馆以须归命。曾弗知人道助顺，神理害盈，虽矜涿野之强，终致昆阳之败。遂使凶渠候隙，狡寇伺间，步摇启其祸先，烧当乘其乱极，宗社迁于他族，身首罄于贼臣，贻戒将来，取笑天下，岂不哀哉！岂不谬哉！”